为什么美国中产阶级正在消失

美国中产阶级曾经是国家经济的支柱，但在过去几十年里不断萎缩。这种下降对经济稳定、社会流动性和美国社会的整体健康产生了深远的影响。

为了理解这一令人不安的趋势，我们必须审视导致中产阶级繁荣受到侵蚀的经济、技术和政策因素之间复杂的相互作用。

经济紧缩：工资停滞和成本上升

中产阶级衰落的核心是根本性的经济失衡。尽管整体经济有所增长，但经通胀调整后，中产阶级收入基本保持停滞。

最近的研究显示，1970年至2018年间，中产阶级家庭经通胀调整后的收入中位数仅增长了6%，与同期高收入家庭64%的增长形成鲜明对比。

基本商品和服务成本的上涨加剧了工资停滞。医疗费用飙升，许多家庭面临高额保费和自付费用。

教育成本，特别是高等教育成本，已经超过了通货膨胀，使得家庭越来越难以在不承担巨额债务的情况下投资孩子的未来。许多城市地区的住房成本也大幅上涨，使得中产阶级家庭买不起房。

这些综合因素导致中产阶级购买力和生活水平显着下降。

收入不平等：贫富差距扩大

由于中产阶级收入停滞不前，富人和其他人口之间的差距大幅扩大。日益加剧的收入不平等正在重塑美国的经济格局。

中产阶级占美国家庭总收入的比例已从1970年的62%下降到2022年的43%，而高收入家庭的比例则从29%上升到48%。这种转变代表着经济资源从中产阶级向富人的大规模转移。

贫富差距扩大的后果不仅仅是数字，还影响到社会流动性和美国社会的结构。

随着财富越来越集中在顶层，中下经济阶层改善财务状况变得更加困难，对美国长期以来的向上流动的理想提出了挑战。

就业市场转型：从制造业到服务业

近几十年来，美国就业市场的结构发生了重大转变，对中产阶级产生了深远的影响。从制造业经济向服务业经济的转变消除了许多曾经构成中产阶级繁荣基础的高薪、中等技能工作。

从历史上看，制造业工作为没有大学学位的工人提供了稳定的就业和良好的工资，但由于自动化和离岸外包而急剧下降。取而代之的是高技能、高工资工作和低技能、低工资服务业工作的增长。

就业市场的这种两极分化使许多中产阶级工人难以找到与其技能相匹配并能提供维持生活水平所需的收入水平的职位。

传统中产阶级工作岗位的减少对整个社区产生了连锁反应，影响到从地方税基到社会凝聚力的方方面面。

全球化和自动化的影响

全球化和技术进步对美国经济来说是双刃剑。虽然它们推动了整体经济增长和创新，但也对中产阶级就业岗位的减少做出了重大贡献。

全球化使得企业可以将许多中等技能的工作外包给劳动力成本较低的国家，从而减少了美国工人的就业机会。与此同时，自动化取代了以前由中产阶级工人执行的许多日常任务，从制造到文书工作。

由于这些趋势，汽车制造、纺织生产和数据处理等行业出现了大量失业。

虽然这些变化提高了生产力并降低了消费者的成本，但它们也取代了许多中产阶级工人，迫使他们竞争低薪工作或投资于新职业的再培训。

面临的挑战是利用全球化和自动化的好处，同时确保收益在劳动力中更公平地分配。

教育和技能：日益扩大的差距

在当今的知识经济中，教育已成为决定经济成功的越来越关键的因素。有大学学位和没有大学学位的人之间的收入差距显着扩大，导致中产阶级的萎缩。

平均而言，大学毕业生的收入比只有高中文凭的人高出 80%，这一差距在过去几十年中大幅拉大。

这种教育溢价创造了一个自我强化的循环：那些能够负担得起高等教育的人更有可能获得高薪工作。相比之下，那些无法接受高等教育的人越来越被排除在经济机会之外。

大学教育费用的上涨加剧了这个问题，使得许多中产阶级家庭很难在不承担巨额债务的情况下投资孩子的未来。

这种日益扩大的教育鸿沟有可能加剧社会和经济分层，使个人更难在经济阶梯上向上爬。

政策转变及其后果

政府政策极大地塑造了中产阶级的经济格局。在过去的几十年里，税收政策的变化、放松管制和公共产品投资的减少往往使高收入群体受益匪浅。公共产品是政府为所有公民的利益而提供的服务或资源，无论其支付能力如何。

主要惠及富人的减税措施加剧了收入不平等。各个行业的放松管制有时会导致失业并减少对工人的保护。

与此同时，公共基础设施、教育和社会项目投资的减少削弱了许多中产阶级家庭所依赖的支持系统。

这些政策转变共同导致经济环境对中产阶级家庭来说变得越来越具有挑战性。

关于累进税、劳动法和社会支出的持续争论继续影响着政策格局，对中产阶级的未来产生重大影响。

债务负担：抵押贷款、学生贷款和信贷

中产阶级家庭日益沉重的债务负担已成为其经济困境的一个重要因素。抵押贷款曾经是积累财富的途径，但由于2020年以来房价上涨以及抵押贷款利率上升，住房成本已经超过了收入增长，因此抵押贷款已成为许多家庭财务压力的来源。

学生贷款债务激增，许多年轻人在巨额教育债务的压力下开始了自己的职业生涯。由于信用卡利率上升，通常用于弥补收入停滞和成本上升之间差距的消费信贷也有所增加。

不断增加的债务负担对中产阶级的金融稳定产生多重不利影响。它减少了可支配收入，限制了为未来储蓄的能力，并增加了金融对经济冲击的脆弱性。

高债务水平和停滞的收入使许多中产阶级家庭越来越难以实现和维持财务安全。

工人权力下降：工会因素

工会的衰落极大地削弱了中产阶级的经济权力。从历史上看，工会是确保中产阶级工人获得更高工资、更好福利和改善工作条件的关键力量。

在过去的几十年里，许多工会工作岗位流向海外，寻找更便宜的劳动力。这是由于工会还是企业的贪婪仍然存在争议。

然而，在过去几十年里，工会会员人数急剧下降，从 20 世纪 50 年代私营部门工人的约 35% 下降到今天的不到 10%。这种下降降低了工人的集体谈判能力，导致工资停滞和福利受到侵蚀。

工会的衰弱与企业权力和股东至上性的增强同时发生，进一步使天平偏离工人利益。尽管工会在现代经济中的作用仍然是一个争论的话题，但它们的衰落无疑加剧了中产阶级面临的挑战。

人口变化和家庭结构

人口结构的变化和家庭结构的变化也重塑了中产阶级。婴儿潮一代的老龄化给社会支持系统带来了压力，并改变了劳动力动态。

单亲家庭的兴起和双收入家庭的增加改变了许多中产阶级家庭的经济现实。由于家庭难以平衡工作和照顾责任，这些变化往往会增加经济压力。

此外，地理变化，例如经济机会集中在城市地区，给农村和郊区的中产阶级社区带来了新的挑战。

这些人口趋势与经济因素交织在一起，为维持中产阶级的生活方式创造了一个复杂且往往具有挑战性的环境。

潜在的解决方案：振兴中产阶级

解决美国中产阶级的衰落问题需要采取全面的方法来解决经济和社会的多个方面。专家和政策制定者提出了各种振兴中产阶级的解决方案。

改善教育和职业培训机会对于帮助工人适应不断变化的劳动力市场需求至关重要。

有利于中产阶级家庭的税收改革可能有助于减少收入不平等。控制医疗保健成本和实施鼓励储蓄的计划（例如通用储蓄账户）可以减轻中产阶级家庭的财务压力。

加强劳动保护和工人的议价能力有助于解决工资停滞问题。投资基础设施和创新可以创造新的中产阶级就业机会，同时解决可能造成经济负担的高昂住房和教育成本。

结论

最终，重振美国中产阶级不仅是经济上的当务之急，也是社会和政治上的当务之急。长期以来，强大的中产阶级对于金融稳定、社会流动性和民主活力至关重要。因此，扭转中产阶级衰落的挑战仍然是当今美国社会面临的最紧迫的问题之一。