你的大部分神经元是与生俱来的——但大脑在成年后会产生一些神秘的新神经元

了解新神经元如何影响整个成年期的大脑功能可以为治疗癫痫和痴呆症提供新方法。

当您成年后，您的大脑仍然可以产生新的神经元。但这些罕见的新神经元的诞生如何促进认知功能呢？

神经元是控制大脑功能的细胞，一生中拥有的大部分神经元都是与生俱来的。虽然大脑在生命早期经历了大部分发育，但大脑的特定区域在整个成年期继续产生新的神经元，尽管速度要低得多。这种神经发生过程是否真的发生在成年人身上以及它在大脑中发挥什么作用仍然是科学家们争论的话题。

过去的研究表明，患有癫痫或阿尔茨海默病和其他痴呆症的人成年后比没有这些疾病的人发育出更少的神经元。然而，新神经元的缺乏是否会导致患有这些神经系统疾病的患者面临认知挑战尚不清楚。

我们是由干细胞研究人员、神经科学家、神经科医生、神经外科医生和神经心理学家组成的团队的一部分。我们新发表的研究表明，成年人大脑中形成的新神经元与您倾听他人的学习方式有关。

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新神经元和学习

研究人员知道，新的神经元有助于小鼠的记忆和学习。但在人类中，识别和分析成人大脑中新神经元的技术挑战，加上它们的稀有性，让科学家们怀疑它们对大脑功能的重要性。

为了揭示成人神经发生与认知功能之间的关系，我们研究了耐药性癫痫患者。这些患者在手术前接受了认知评估，并在手术过程中捐赠了脑组织来治疗癫痫发作。为了了解患者有多少新神经元是否与特定的认知功能相关，我们在显微镜下观察神经发生的标记。

我们发现，成人大脑中的新神经元与认知能力下降的减少有关，尤其是在语言学习或通过倾听别人的学习中。

这让我们非常惊讶。在小鼠中，新神经元因其在帮助它们通过视觉探索学习和导航新空间方面的作用而闻名。然而，我们没有观察到人类新神经元与空间学习之间存在类似的联系。

提高认知能力

对于许多人来说，与他人交谈并记住这些对话是日常生活中不可或缺的一部分。然而，这种重要的认知功能随着年龄的增长而下降，并且对于神经系统疾病的影响更为严重。随着人口老龄化的增长，全球医疗保健系统认知能力下降的负担将会增加。

我们的研究表明，新生神经元和言语学习之间的联系可能是开发恢复人类认知的治疗方法的基础。增强新神经元的生成可能是改善大脑健康和恢复衰老以及癫痫或痴呆症患者认知能力的潜在策略。但就目前而言，这些想法还只是目标，未来的治疗方法还有很长的路要走。

重要的是，我们发现新神经元在小鼠和人类中的功能不同，这强调了尽可能研究人类神经发生等生物学功能的迫切需要。这将确保在小鼠等动物模型中进行的研究与人类相关并可以转化为临床。

目前治疗癫痫的药物主要旨在减少癫痫发作，很少关注解决患者认知能力下降的问题。为了提高患者的认知结果，我们启动了一项临床试验，重点是通过有氧运动促进癫痫患者新神经元的产生和认知。我们目前正处于临床试验的早期第一阶段，旨在确定研究的安全性。到目前为止，两名患者已成功安全地完成了研究。我们计划再招募八名患者来锻炼并完成这一阶段。

通过将实验室的基础科学和人体的临床研究结合起来，更好地了解大脑再生可以帮助支持整个生命周期的大脑健康。

这篇编辑过的文章是在知识共享许可下从The Conversation重新发布的。阅读原始文章。