到底是什么导致了电影《觉醒》中描述的昏睡脑炎这种神秘疾病？

重新审视一种影响一百万人的疾病可能会为我们提供未来所需的答案。

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“人们已经忘记了生活的意义，”罗伯特·德尼罗饰演的角色从长达 30 年的封闭状态中苏醒后，在电影《觉醒》中说道。 “他们已经忘记了活着是什么意思。”

《觉醒》根据奥利弗·萨克斯博士讲述的真实故事改编，以精致的细节聚焦于一些非凡人物的经历，这些人患有一种名为昏睡性脑炎的疾病，或“昏睡病”。然而，这种疾病远非罕见，在第一次世界大战期间和之后影响了全世界一百万人。然后它就消失了，在过去的一个世纪里一直是个谜。从未得到解答的问题是：是什么造成的？

1917 年，维也纳的一位神经学家首次描述了这种疾病。人们指出，最初的症状与流感相似，但相似之处仅此而已。在接下来的几周里，有些人根本无法入睡，而另一些人则昏昏欲睡，只需要几分钟就可以醒来吃东西。

大约一半的人在这个早期阶段死亡，但那些幸存下来的人更令人困惑。康复后，通常返回工作岗位后，许多人开始注意到自己的动作僵硬、缓慢，甚至眼睛会卡在某些位置。可悲的是，这一切进展缓慢。许多人——就像德尼罗饰演的角色一样——处于冻结状态，无法说话或移动。

但这还不是全部。许多人的言语会变得单调或含糊不清。有些人的情绪、观念和性格发生了变化。在我和同事进行的一项研究中，我们甚至遇到了四名因疾病而患上盗窃癖（强迫性偷窃）的患者。

是什么导致了这种情况？

寻找疾病的根源并不像听起来那么简单。 HIV作为导致艾滋病的原因或HPV导致宫颈癌的过程都是漫长的，而且早期并不明显。昏睡性脑炎也是如此。

鉴于它突然开始然后消失，一些人认为这可能与感染有关。 西班牙流感大约在同一时间发生，尽管首例昏睡脑炎病例出现得更早。我们尚未在受影响者的大脑中发现任何流感病毒，因此它不太适合简单的方式。

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为了了解可能发生的情况，我们花了几个小时仔细阅读了 600 多名昏睡性脑炎患者的记录。我们发现，只有 32% 的人在发病前一年曾患过类似流感的疾病。不到 1% 的人有受影响的家庭成员。因此，流感感染的故事并不十分令人信服——至少就其本身而言是这样。

环境中的某些东西怎么样？至少可以说，1917 年是多事之年，第一次世界大战涉及人员、武器和物资的大规模调动。也许是使用了某种新化学物质。然而我们的研究发现与使用特定物质的人没有联系。

最近，提出了一种关于昏睡脑炎的新理论。这个想法是，可能涉及一个自身免疫过程——也就是说，身体的自然防御机制可能会自行启动并攻击大脑。

这种情况发生在身体的其他部位。针对胰腺细胞的反应会导致 1 型糖尿病，而针对甲状腺细胞的抗体则会引发格雷夫斯病。在大脑中，结果可能是毁灭性的，近年来，我们认识到多发性硬化症也是由免疫系统问题引起的。

所谓的“自身免疫性脑炎”是指某些抗体攻击大脑中的神经细胞。我们发现，几乎一半被诊断为昏睡性脑炎的患者可能患有自身免疫性脑炎，尽管它不符合我们今天认识的任何类型的模式。

这如何解释一种突然出现并引起如此一系列症状的疾病呢？一些患者发现他们的动作和思维大大减慢。其他人出现幻觉，出现奇怪的妄想，甚至似乎失去了是非感。

说到这里，我们可能不得不回到感染的概念，无论是流感还是其他感染。某些自身免疫性疾病可能是由某种感染触发的，这可能看起来有点像身体所熟悉的东西。对于入侵的细菌来说，这是一个很好的伪装，但一旦你的身体识别出它，它就有可能将身体的防御机制转向自身。

这一切真的重要吗？最后一个幸存者在二十年前去世的大流行病是否值得解决？遗憾的是，昏睡性脑炎并不是同类第一种神经系统流行病，而且如果我们不解决它，我们就无法为下一次流行病做好准备。

这篇编辑过的文章是在知识共享许可下从The Conversation重新发布的。阅读原始文章。