美国宇航局发现了环绕外星世界的地狱般的、被熔岩覆盖的“外卫星”的迹象——它可能会遇到“毁灭性的结局”

对系外行星 WASP-49 b 周围奇特金属云的最新分析提供了进一步的证据，表明它可能是由一颗火山卫星诞生的，这可能成为第一个官方认可的“系外卫星”。

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美国宇航局科学家发现了新的证据，表明有一个地狱般的火山“外卫星”围绕着一个距离地球相对较近的过热外星世界运行。一项新的研究表明，这颗拟议的卫星可能被熔岩覆盖，可能会产生巨大的金属云，并可能很快就会遭遇暴力结局。

WASP-49 b 是一颗气态巨行星系外行星，质量约为木星的三倍，距离地球 635 光年。这个外星世界于 2012 年被发现，距离其母星非常近，每 2.8 天绕其运行一次，平均温度约为 2,000 华氏度（1,100 摄氏度）。

2017 年，科学家检测到 WASP-49 b 周围有一个巨大的钠云。最初，这一发现让研究人员感到困惑，因为这颗系外行星及其恒星不应该能够大规模生产这种元素。但他们后来意识到，这种奇特的云可能是从火山覆盖的系外卫星中喷出的。然而，对此的进一步研究进展缓慢，因为钠云经常被其绕轨道运行的质量更大的物体所遮蔽。

在 9 月 30 日发表在《天体物理学杂志快报》上的这项新研究中，科学家分析了过去几年收集的数据，揭示了有关奇怪云的新信息。

研究人员表示，最引人注目的发现是，平均每秒有 220,000 磅（100,000 公斤）的钠被注入云中，这远远超过了 WASP-49 b 或其恒星理论上应含有的钠量。研究合著者、美国宇航局喷气推进实验室 (JPL) 的行星地质学家罗莎莉·洛佩斯 (Rosaly Lopes) 在一份《 u>声明。

如果得到证实，WASP-49 b 的爆炸性卫星将成为第一颗官方认可的系外卫星（太阳系外的卫星），这“将是相当非凡的”，洛佩斯补充道。

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除了云的大小之外，它在太空中的轨迹也暗示了它的系外卫星起源。研究人员在声明中写道，云团的移动速度比地球还要快，“这似乎是不可能的，除非它是由另一个独立于行星移动且比行星移动得更快的物体产生的”。

“我们认为这是一个非常关键的证据，”研究主要作者、前喷气推进实验室科学家、现就职于加州理工学院的阿普尔瓦·奥扎 (Apurva Oza) 在声明中表示。 “如果云是地球大气层的一部分，它的运动方向与物理学告诉我们的方向相反。”

该云与我们太阳系中发现的巨大的钠、钾和二氧化硫羽流具有相似的特征：木星的火山卫星木卫一喷出这样的喷流，其宽度可以比这颗气态巨行星宽1000倍。 “因为木卫一，我们知道火山外卫星是可能的，”洛佩斯说。

研究人员推测，围绕 WASP-49 b 运行的系外卫星可能与地球的卫星一样大。如果是这样的话，从系外卫星中抽出的钠量，再加上系外行星引力引起的挤压效应，最终将消灭这颗外星卫星。

“如果那里真的有月亮，那将会有一个非常具有破坏性的结局，”奥扎说。

所有的外卫星都在哪里？

科学家从未正式发现过系外卫星。然而，他们发现了许多候选者，包括一系列被称为“ploonets”的潜在系外卫星和曾经被认为是“外星巨型结构”的潜在冰冷卫星。

但科学家们确信系外卫星确实存在，因为太阳系中有数百颗卫星——这意味着大多数恒星系统可能至少有一颗。然而，为了确认这些卫星的存在，天文学家必须观察卫星从它们的系外行星所在的前方穿过，这从这么远的距离来说极具挑战性。

因此，寻找难以捉摸的卫星是詹姆斯·韦伯太空望远镜当前的首要任务之一。