迄今为止发现的最完整的尼安德特人骨骼仍然无法挖掘

我们只找到了肩胛骨的一些碎片。

阿尔塔穆拉人的特征与大多数其他尼安德特人不同。

图片来源：Costantino Buzi 等人，《第四纪科学评论》，2024 年（CC BY 4.0）。由 Science-News.dev 裁剪

在意大利南部的一个洞穴深处，一个奇怪的非典型尼安德特人已经被倒立困了大约 15 万年。这具非凡的骨骼被命名为“阿尔塔穆拉人”，它是迄今为止发现的最壮观的人类化石之一，如果我们能把这个老家伙救出来的话，它可以帮助解开我们作为一个物种进化的一些谜团。

1993 年，人们首次在阿尔塔穆拉附近的拉马伦加喀斯特系统的墙壁中发现了这个奇特标本的倒置头骨。研究人员立刻就被这个骨骼不寻常的方向和粗糙的外观所震惊，这是由方解石斑点的积累造成的——也称为“洞穴爆米花”——位于颅骨表面。

然而不幸的是，骨头已经与周围的岩石完全融合，使阿尔塔穆拉人被密封在他的天然坟墓中。一篇新论文的作者总结了古代原始人类令人沮丧的困境，解释说骨骼“仍然位于壮观的洞穴深处，部分嵌入洞穴内，并广泛被珊瑚状结核覆盖。 ”

他们补充说：“这些特殊的位置和条件会给异地挖掘和保存这个骨架带来很大的困难。”尽管铀钍测年法确实显示他的年龄在 130,000 至 172,000 岁之间，但研究人员无法将他从洞穴监狱带入实验室，因此几十年来都无法研究这个有趣的人。

到2015年，科学家们终于成功取回了几块骨骼肩胛骨碎片进行DNA分析，证实阿尔塔穆拉人确实是尼安德特人。为了获得更多信息，这项新研究的作者花了四年时间在洞穴内进行研究，使用便携式 X 射线机、高分辨率内窥镜相机和可以穿过岩壁微小开口的微型激光扫描仪。

这些研究的综合结果表明，阿尔塔穆拉人是一个“完全成年的尼安德特人，患有一些相当常见的牙齿疾病”，导致他缺失了几颗牙齿。然而，更重要的是，头骨的数字重建表明，该骨骼具有许多以前在“经典尼安德特人”中从未见过的形态特征。

例如，该头骨与大约 43 万年前生活在西班牙洞穴中的古老原始人类的头骨相似，被归类为尼安德特人的早期类型。然而，在其他方面，阿尔塔穆拉人与他的物种的其他成员更加相似。

基于这些混杂的特征，研究人员认为阿尔塔穆拉人可能属于意大利尼安德特人的一个孤立种群，该种群与欧亚大陆其他地方的尼安德特人分开进化，并且在相当长的时间内保留了一些更古老的特征。

说到特别长的时间，人们认为这个特定的人可能是在掉进天坑并卡在裂缝中后死亡的，从那时起他就一直呆在那里，而且很可能永远呆在那里。

该研究发表在《第四纪科学评论》杂志上。