为什么裂谷可能不是人类的摇篮

远古人类可能生活在裂谷之外——我们只是还没有找到他们。

奥杜瓦伊峡谷是一些最早的原始人类的家园。

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我们人类的故事始于非洲，尽管我们讲述这个故事的能力是基于零散的证据，而这些证据在过去 200 万年里一直在逐渐消失。剩下的大部分都来自著名的东非裂谷系统（EARS）——通常被称为人类的摇篮——尽管现实是我们并不真正知道早期人类在裂谷之外做了什么。

由于脊椎动物化石只有保存在沉积岩中才能存活，因此古代原始人类遗骸通常在沉积盆地中发现。因此，早期人类化石记录集中在少数热点地区，这些地区的地质条件允许这些遗骸长期保存。

反过来，这意味着我们对人类进化的理解完全基于我们在这些热点地区的发现。例如，在 EARS 的东部分支内，研究人员发现了大量遗址，其中包含已知最早在地球上行走的原始人类的踪迹。

例如，坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷 (Olduvai Gorge) 就发现了一种 200 万年前的类似猿类的原始人类物种，称为 Paranthropus boisei，以及更像人类的 能人 (Homo habilis) 的遗骸。然而，裂谷系统的东部分支覆盖了非洲大陆不到百分之一的面积，早期人类可能占据的范围比这个狭窄的地带要广泛得多。 

为了估计考古记录中的差距有多大，一项新研究的作者指出，虽然在 EARS 中发现了大量化石，但大多数来自非洲其他地方的化石可能早已消失。研究作者 W.安德鲁·巴尔 (W. Andrew Barr) 在一份声明中解释说：“由于早期人类进化的证据来自一小部分地点，因此必须承认我们无法全面了解整个大陆所发生的事情。”

为了强调这一点，研究人员检查了大裂谷内现代哺乳动物所占据的范围，发现对于中型和大型动物来说，耳朵通常只占其栖息地的 1.6%。因此，可以合理地假设早期人类并不将自己限制在这个小区域，而是覆盖了相当大的地理范围。

作者在总结这一观察结果时表示，“现代裂谷专家极其罕见，而早期的人类肯定生活在裂谷之外。 ”

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研究人员还分析了现代非洲灵长类动物头骨和身体尺寸的变异性，发现中非的狒狒和长尾猴往往比东非的体型更大。然而，由于 EARS 从北向南延伸，如果仅观察裂谷内的标本，就不可能检测到这种东西向的形态变化模式。

研究作者写道：“如果这种与体型相关的临床变异的东西向模式适用于古人类颅骨形态，那么裂缝就会系统性地错过这方面的变异，导致研究人员系统性地低估早期古人类种群的形态变异。” 。换句话说，我们不知道生活在东非大裂谷的原始人类与来自非洲其他地方的原始人类相比如何，后者的遗骸已无法用于研究。

合著者伯纳德·伍德在评论这些发现时表示，“当我们知道我们没有所有相关证据时，我们必须避免陷入看似全面重建人类故事的陷阱。 ” 

伍德补充道：“想象一下，如果你只能从一个社区获取信息，那么你试图捕捉华盛顿特区的社会和经济复杂性。” “如果你能了解缺失了多少信息，这会很有帮助。 ”

该研究发表在《自然生态与进化》杂志上。