足迹显示大型兽脚亚目恐龙生活在南极圈附近

这是有道理的，某些东西会吃掉我们已知生活在那里的猎物，但我们仍然不知道它们在冬天做了什么。

梅丽莎·洛厄里和安东尼·马丁检查了一条恐龙足迹，这一发现是洛厄里的流行病项目。

图片来源：露丝·肖沃尔特

在澳大利亚南海岸发现了大型兽脚亚目恐龙留下的足迹，当时该地区仍与南极洲相连。这些脚印证明，当它几乎触及南极圈时，大型恐龙就生活在那里，使该地区一度陷入近乎完全黑暗的几个月。

墨尔本东南部的 Wonthaggi 地层是 120-1.28 亿年前化石的丰富来源。它帮助向世界揭示了几种小型草食恐龙物种的存在，以及一些在小行星撞击后其后代继承地球的哺乳动物祖先，以及白垩纪鸟类最南端的证据。 

事实上，当时澳大利亚位于更南的地方，这意味着这些生物生活在化石记录中很少有对应的环境中。一方面，南极洲海岸的冬夜和今天一样漫长。另一方面，气候要温暖得多，这既是因为整个地球更热，也是因为缺乏南极绕极流意味着来自赤道的温暖海水可以更容易到达那里。鉴于获取冰川下冰冻化石的巨大困难，旺萨吉地层为我们提供了对这一不寻常生态系统的最佳洞察。

尽管在该地区发现了一些兽脚亚目恐龙的骨头，但与可能占主导地位的食草鸟脚类动物相比，它们的数量很少。然而，当谈到现在已被识别的脚印时，情况却恰恰相反。 

已发现 18 个兽脚亚目脚印，而鸟脚亚目脚印中只有 4 个，还有 2 个尚未识别。此外，虽然兽脚亚目恐龙的体型差异很大，但其中 15 个指纹是由巨大的野兽制作的，人们希望在电影中出演这种动物。如果你的体重超过一吨，也许更容易在世界上、在泥土中留下你的印记。

埃默里大学教授安东尼·马丁在一份声明中说：“这些无数的足迹是迄今为止这些前极地环境支持大型食肉动物的最好证据。” “大型兽脚类恐龙很可能以较小的恐龙、鱼类和海龟等猎物为食。”

最大的足迹长 47 厘米（18.5 英寸），是澳大利亚南部那个时代最大的兽脚类足迹。根据其他兽脚亚目恐龙脚的大小和腿的长度之间的关系，马丁得出结论：“这种兽脚亚目恐龙的臀部高度大约与一个高大的现代人类的全高相同，或者是一个超过六英尺高。”这大约是著名的霸王龙骨架苏的臀部高度的一半。

自从马丁的两位合著者托马斯·里奇博士和帕特·维克斯-里奇教授在 20 世纪 70 年代揭示恐龙的存在以来，恐龙如何在极地冬季生存的问题一直让古生物学家着迷。它们是冬眠、向北迁徙，还是靠仅有的少量食物勉强度日，一直是一个悬而未决的问题。

足迹无法回答这个问题，但它们确实表明，至少在某些时候，中等体型的猎物如此丰富，以至于大型食肉动物可以在该地区安家。另一方面，大型食草动物的缺失和小型食肉动物的短缺也很有趣。

马丁说：“然而，我们发现了如此多的兽脚亚目恐龙足迹，证实了多种恐龙确实在发现它们骨头的地面上生活和行走。” “恐龙足迹实际上比我们之前意识到的要常见得多。”

马丁于 2007 年发表了三处 Wonthaggi 兽脚亚目恐龙脚印的发现，但由于疫情的影响，我们只知道数量是原来的六倍。莫纳什大学的合著者梅丽莎·洛厄里（Melissa Lowery）距离该地点足够近，可以在维多利亚州的封锁期间进行勘探，这是世界上最长的封锁之一。死了这么久的东西感染病毒的风险很小，而以坚持不懈而闻名的洛厄里充分利用了这段时间。 “当我们很多人都在家观看《侏罗纪公园》重播时，她却出去寻找恐龙足迹，”马丁说。

与该地区发现的许多骨头一样，这些脚印位于潮汐带中，每天会被淹没两次，这解释了为什么从最初的发现到找到其余的脚印花了这么长时间。一旦确定，就需要进行模型制作并进行 3D 重建。

适合保存足迹的泥泞条件可能出现在初夏，当时地貌正在解冻，融水淹没了该地区，但最大的问题仍然是：“恐龙在冬天生活在这个环境中吗？我们不知道，”马丁说。 “它会被冻结，恐龙在冰上行走不会留下痕迹。”

然而，幼鸟的明显存在可能表明它们在该地区筑巢。

该研究发表在《Alcheringa：澳大利亚古生物学杂志》上。