杀死恐龙的撞击器可能是木星以外的罕见小行星

对于我们阻止下一场影响的机会来说，这并不是一个好消息，但对于其他重大影响来说，情况就不同了。

当恐龙统治末期时，它们可能甚至没有在天空中看到彗星。

图片来源：马克·加利克

希克苏鲁伯陨石坑形成、结束白垩纪时代和恐龙统治时留下的矿物质表明它是一颗小行星，而不是彗星。然而，同样的分析表明它来自外太阳系，而不是主要的小行星带，这些知识对于试图阻止下一次此类事件是有用的，尽管令人沮丧。

当证据首次出现表明非鸟类恐龙的灭亡是由太空撞击引发时，没有人知道是什么类型的物体造成的。许多人将其称为彗星，也许是因为他们更熟悉。对舒梅克-利维 9 号彗星撞击木星的观察以及电影《深度撞击》和《别抬头》进一步强化了这种怀疑。 

另一方面，彗星撞击很难提前几个月预测。为应对内太阳系小行星的撞击做好准备要容易得多，因此美国宇航局迈出了第一步，测试了我们移动迪莫弗斯的能力，并取得了巨大成功。了解恐龙杀手属于哪一类可以帮助我们为未来的危险做好准备，至少有一点帮助。

为了实现这一目标，科隆大学的 Mario Fischer-Gödde 博士及其同事研究了该物体沉积的钌样品的同位素比率。钌是地壳中稀有的金属之一，大部分被地核捕获，但在太空岩石中相对丰富。这些金属集中在白垩纪和古近纪沉积的岩石之间的边界处，这提醒科学家们在希克苏鲁伯陨石坑被发现之前存在撞击的可能性。

钌的七种稳定同位素含量异常高，这为其相对丰度的变化提供了充足的机会。 Fischer-Gödde 和合著者报告称，在欧洲五个地点的白垩纪-古近纪边界，其中五种同位素的比率在测量不确定性范围内是一致的。

为了进行比较，作者研究了过去 5.41 亿年中其他五个大型陨石坑产生时释放的陨石和钌的比率。还比较了火山释放的钌的同位素比率以及 3.2-35 亿年前的撞击的同位素比率。

基于此，作者得出结论，恐龙杀手是一颗 C 型小行星，这种小行星会产生碳质球粒陨石，这是一种已知含有构建生命所需分子的罕见类型。 

C型小行星在太阳系外、木星轨道之外形成。尽管彗星也起源于这样的距离，但它们产生的陨石（称为 CI 球粒陨石）具有非常不同的钌比率。

在太古宙时代，如果除了单细胞生物之外还有其他东西可以监视的话，C 型小行星是值得警惕的。另一方面，从动物时代调查的其他五次撞击似乎都是S型小行星，因此这些可能是最有可能的威胁。

C型小行星可以被抛入围绕内太阳系的轨道，该轨道多次经过地球，使我们有机会探测并随后偏转它。然而，还有一个很大的危险是，它会从我们不太可能发现的远处袭来，并在仅发出几个月或几年的警告的情况下袭击我们。

另一方面，S 型小行星更有可能为我们提供大量采取规避行动的机会。因此，令人鼓舞的是，一旦太阳系稳定下来，大部分重大影响都来自这些。

最近的一项研究提出彗星是最有可能的撞击者，但这更多地基于模型而不是确凿的证据。彗星也很有可能直接撞击，而不是先绕内太阳系数千圈。另一方面，至少当太阳接近太阳时释放的气体可能有助于我们更早地发现它。

该研究发表在《科学》杂志上。