我们的银河系可能已经与仙女座星系相撞

一项新研究发现星系比我们想象的要大得多。

环绕银河系的介质延伸得比我们预期的要远得多。

图片来源：Cristy Roberts ANU/ASTRO 3D

人类确认其他星系存在的时间出人意料地晚。事实上，就在 100 年前，埃德温·哈勃在仙女座星系内发现了一种称为造父变星的恒星，并用它们来测量星系的距离。

幸运的是（或者实际上是邻近和引力），天文学家很快发现仙女座星系很可能与我们自己的星系发生碰撞。当然，这没什么好担心的，因为考虑到恒星之间的距离深不可测，不太可能发生恒星碰撞。另外，当 45 亿年后碰撞发生时，你早已死去。

然而，一项关于星系延伸多远的新研究表明，它们比我们想象的要大得多，延伸得也远得多，这表明银河系可能已经与仙女座星系接触了。 

研究小组在论文中解释说：“星系的大部分质量都位于其恒星成分之外，分布在数百千秒差距内。” “这种扩散的气体储层，即环星系介质 [CGM]，充当星系与连接星系的宇宙网之间的界面。”

气体晕包含了星系的大部分重子质量（即我们可以看到的质量，不包括暗物质），约占其中的 70%。尽管如此，我们对它知之甚少，因为我们只能通过观察类星体等背景物体的光在穿过气体云时被吸收多少来研究它。这些技术虽然无疑是聪明的想法，但只能提供对云的整体形状的一点了解。

研究小组写道：“类星体只探测每个星系的单个笔形光束视线，它们相对于前景星系的随机排列意味着对 CGM 子结构的直接观测仍然难以捉摸。”

使用新的深度成像技术，该团队观察了距离约 2.7 亿光年的星爆星系 IRAS 08339+6517，试图发现气体云延伸的距离。根据他们的发现，虽然银河系的恒星从银河系中心向外延伸了约 7,800 光年，但 CGM 却至少延伸了 100,000 光年。简而言之，星系似乎比我们想象的要大得多。

斯威本大学副教授 Nikole M. Nielsen 在一份声明中说：“我们到处都发现了它，这确实令人兴奋且令人惊讶。”

“我们现在正在看到星系的影响在哪里停止，它成为星系周围更多事物的一部分的转变，以及最终它加入更广泛的宇宙网和其他星系的地方。这些通常都是模糊的边界。但在在这种情况下，我们似乎在这个星系的星际介质和环星系介质之间发现了相当清晰的边界。”

虽然知道星系本身延伸得比我们想象的更远是一件非常有趣的事情，但这一发现可能会让我们更好地了解星系如何相互作用、演化、获得和失去气体以及创造新的恒星。

尼尔森解释说：“环绕银河系的介质在气体循环中发挥着巨大作用。” “因此，能够了解不同类型的星系（正在形成恒星的星系、不再形成恒星的星系以及正在两者之间过渡的星系）周围的 CGM 是什么样子，我们可以观察到这种气体的差异，这可能会驱动星系本身内部的差异，而这个储存库的变化实际上可能会驱动星系本身的变化。 ”

有证据表明，仙女座星系很可能会与我们自己的星系发生碰撞，尽管最近的一项研究将这种可能性降低到了抛硬币的程度。然而，如果星系比我们想象的要大，那么这个过程可能已经开始了。

尼尔森补充道：“我们银河系和仙女座星系的 CGM 很可能已经重叠并相互作用。”

该研究发表在《自然天文学》上。