什么是水银以及如何用它来提取黄金？

水银是一种非常危险的污染物的华而不实的名字。

汞是唯一在室温下呈液态的金属元素。

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水银，也称为汞，长期以来被用于黄金提取过程中。它与黄金结合的独特能力使其成为采矿中的有用工具，但这种古老的做法也有其自身的危险。那么，汞究竟是如何用来提取黄金的，这个过程的含义是什么，以及为什么它被称为水银呢？

早在公元前 1500 年，汞就已在埃及及其周边地区得到使用，尽管其毒性很高，但主要用作药物。作为唯一在室温下呈液态的金属元素，“quicksilver”这个名称源自拉丁语“argentum vivum”，意思是“活银”，指的是它的液态和银白色。

人们还认为，自公元前 750 年以来，汞就已被用作通过合并金和银等贵金属进行采矿的工具。而且，虽然世界各地不同时期出现了不同的技术，但合并过程的历史用途与今天所执行的技术有显着相似之处。

如何提取黄金

但究竟如何使用液态金属从岩石中去除金碎片呢？该过程通常在含金岩石上进行，其中的金碎片非常细，其他提取方法的效果较差。液态汞与岩石混合并溶解金碎片，留下岩石的其余部分并形成称为金汞合金的金汞合金。

接下来，需要将粗金汞合金与任何未反应的汞分离。这可以通过将液体挤压穿过一块多孔材料来完成，例如麂皮——由称为麂皮（Rupicapra rupicapra）的山羊皮制成。这种特殊形式的皮革因其多孔性、硬度和光滑的表面而广受欢迎。

这种经过过滤的液体现在是一种纯净的金汞合金。为了将汞齐变成纯金，需要将混合物加热到超过 356.7 °C (674 °F) 的温度，此时汞会变成气体，留下沸点更高的金，为 2,836 °摄氏度（5,137°F）。

然而，这种提取方法会产生剧毒形式的汽化汞，会对呼吸系统、胃肠道和中枢神经系统造成损害。吸入元素汞蒸气的症状包括呼吸困难、呕吐和头痛；因此，汞现在不太常用作提金的工业方法。

此方法存在问题

虽然该工艺不再在工业规模上使用，但它仍然用于手工和小规模金矿开采，其有害影响并没有减少。根据 2018 年的一篇论文，这些做法目前是地球上最大的汞污染源，每年释放超过 1,000 吨汽化汞。

此外，仍在采用这种提取方法的地区不成比例地由贫困和受剥削的社区组成。在 70 多个国家，有 10 至 1900 万人使用汞来开采黄金，汞蒸气不仅影响矿工的健康，还通过污染水源、土壤、野生动物和食物来影响生态系统的健康 – 留下许多采矿社区都在与严重的长期健康影响作斗争。

然而，有一些方法可以减少汞蒸气的产生量，其中一些方法非常有创意。 BBC 和开放大学联合制作的节目《Rough Science》详细介绍了如何在煮沸过程中使用马铃薯片来吸收一些多余的汞蒸气。

引进便携式和低成本汞传感器的努力也将降低矿工接触汞的风险。在化学家、环境科学家和公共卫生官员的帮助下，人们提出了廉价且可扩展的无汞采矿技术，以及防止鱼类和粮食作物吸收汞的新方法。

随着汞污染对社区和环境造成的破坏性影响的持续努力和认识的提高，人们希望更安全的替代解决方案很快就会取而代之。