三颗星星出现在有史以来最接近的拥抱中

这是银河系已知最牢不可破的三人组。

TIC 290061484 系统中恒星距离与太阳和水星轨道的按比例比较。

图片来源：美国宇航局戈达德太空飞行中心

天文学家发现了一个三星系统，其相互轨道比之前记录的任何轨道都短，打破了近 70 年前的记录。该系统是恒星系统形成和发展的极端实验室。

和太阳一样，许多恒星除了行星的集合之外，也是单独生活的。然而，大多数存在于双星系统中，其中两个像已婚夫妇一样围绕彼此运行。就像人际关系一样，有些关系非常密切，他们的互动会导致频繁的爆炸，而另一些则相距很远，他们（或他们星球上的任何有知觉的居民）几乎不需要承认彼此的存在。当然，这之间还有很多组合。

找到具有三颗或更多恒星的系统的情况比较罕见，但也绝非罕见。然而，当这种情况发生时，这种伙伴关系很少是平等的。更常见的是类似于我们最近的邻近恒星系统的情况。半人马座阿尔法星 A 和 B 彼此绕轨道运行的距离与太阳和天王星的距离相似，而比邻星则位于最外层，两者之间的距离大约是地球与太阳之间距离的 10,000 倍。

新发现的三重系统TIC 290061484也有两颗恒星彼此之间的距离比其中任何一颗恒星与第三颗恒星的距离都要近得多，但这并不意味着最外面的恒星是遥远的入侵者。相反，它绕系统公共重心运行 24.5 天；相比之下，水星绕太阳运行一周需要 88 天。与此同时，内部恒星异常紧密地拥抱在一起，仅需 1.8 天即可相互环绕一周。

这三颗恒星都很重，而且非常相似，质量分别为 6.85、6.11 和 7.90 个太阳质量。像这样的恒星燃烧得很明亮，其温度是太阳的三倍半到四倍。甚至还有第四颗恒星与该系统相关，但距离比木星更远，并且轨道持续九年，它更像是系统动力学的观察者而不是参与者。

这一发现的一个引人注目的方面是，距离我们发现前一个记录保持者已经过去了多长时间。 λ 金牛座是一个三星级系统，最外层的恒星绕轨道运行需要 33 天，于 1956 年被发现。 

从那时起，望远镜取得了惊人的进步，包括在太空中放置仪器，如负责这一发现的凌日系外行星勘测卫星（TESS），我们已经绘制了数百万颗恒星的运动图。由于未能找到更接近的第三个组成部分，天文学家怀疑他们是否发现了一些阻止更接近的系统形成的基本限制。

TESS 或 GAIA 收集的数据中可能还有许多其他紧密的三重系统等待被发现。 TIC 290061484 的独特性只是因为从我们的角度来看，恒星在彼此前面经过，导致它们的光线减弱，就像 TESS 旨在寻找的行星所引起的那样。神经网络搜索 TESS 的数据，发现 TIC 290061484 值得进一步调查。 

在下一阶段，人类仍然比机器做得更好，公民科学家研究了计算机标记的例子。他们认为 TIC 290061484 很特别，并将其传递给麻省理工学院的 Saul Rappaport 教授和其他专业人士，并在此过程中为自己赢得了最终论文的共同作者。

拉帕波特在一份声明中说：“我们主要寻找紧凑多星系统、双星系统中不寻常的脉动恒星以及奇怪物体的特征。” “发现这样的系统是令人兴奋的，因为它们很少被发现，但它们可能比目前的统计显示的更常见。”

事实上，恒星在与我们同侧的一个平面上运行这一事实对于这一发现至关重要，但三颗恒星都在同一平面上也提高了系统的稳定性。 

拉帕波特说：“我们认为恒星是在相同的生长过程中形成的，这会扰乱行星在任何恒星周围形成的紧密程度。” 

这与像半人马座阿尔法星这样的系统形成鲜明对比，在这些系统中，比邻星被认为是暂时被较大恒星的引力捕获的，而不是与它们一起形成的。天文学家对恒星形成并聚集在一起的系统比这类临时排列更感兴趣。

恒星被束缚得如此紧密，以至于它们最终会合并，因为它们在巨相中会膨胀。从天文学角度来说，这么大的恒星寿命很短，预计最多还有 4000 万年的寿命。单独来看，它们的质量几乎足以成为超新星，而总质量肯定足以爆炸。

该论文的第一作者、美国宇航局的维塞林·科斯托夫博士说：“由于该系统的紧凑、边缘配置，我们可以测量其恒星的轨道、质量、大小和温度。” “我们可以研究这个系统是如何形成的，并预测它如何演变。”

该团队认为，当分辨率比 TESS 高数百倍的南希·格雷斯·罗马太空望远镜发射时，这一发现是令人兴奋的事情。现在我们知道三个并不总是一群，这一发现的作者想知道紧密堆积的恒星系统可以变得多大并且仍然保持在一起，直到死亡将它们分开。

该研究发表在《天体物理学杂志》上。