NASA 可能会在没有机组人员的情况下将 Starliner 送回家——让宇航员被困在太空中直到 2025 年

NASA 官员正在考虑将陷入困境的 Starliner 宇宙飞船在没有宇航员的情况下返回地球，可能会将他们留在国际空间站直到 2025 年。

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搁浅的波音 Starliner 飞船现在推迟了 SpaceX 计划前往国际空间站 (ISS) 的 Crew-9 任务，随着有关 Starliner 故障的更多细节曝光，NASA 正在考虑取消飞船返回地球的载人飞行。

NASA 写道，此次推迟将 Crew-9 任务的发射时间从 8 月 18 日推迟到不早于 9 月 24 日，“让任务管理人员有更多时间来完成该机构波音载人飞行测试的返回计划”周二（8 月 6 日）博客更新。

对于美国宇航局和波音公司来说，这次更新是在一个令人担忧的时刻到来的。 Crew-9 成员计划取代国际空间站上现有的 Crew-8 成员，在空闲对接端口开放之前无法抵达国际空间站。首选的 Harmony 舱目前由 Starliner 航天器占据，该航天器自 6 月以来一直滞留在国际空间站上。

波音公司的航天器及其宇航员目前仍没有返回日期，他们在国际空间站上的停留时间比预期长了几个月。 NASA 的工程师目前正在讨论是否应该在 2025 年初将 Starliner 无人载人飞船送上地球，并用 SpaceX 的运载火箭将宇航员带回家。

“我想说，根据过去一两周的情况，我们无人驾驶星际客机返回的机会有所增加，这就是为什么我们正在更仔细地考虑这个选择”Ken Bowersox 在周三（8 月 7 日）的新闻发布会上表示。 “但同样，新数据的出现、新的分析、不同的讨论——我们可能会发现自己正在以另一种方式转变。”

隔离问题

在项目拖延多年后，NASA 宇航员布奇·威尔莫尔 (Butch Wilmore) 和苏尼塔·威廉姆斯 (Sunita Williams) 乘坐波音飞船进入轨道后不久，问题就出现了。他们于 6 月 5 日从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空部队站搭乘 Starliner 的首次载人飞行成功发射。

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威尔莫尔和威廉姆斯原计划在轨道上停留一周，但在飞行过程中，星际客机遇到了一系列问题，包括五次氦气泄漏和反应控制系统推进器的五次故障。这迫使工程师在地面上解决问题，并将两名宇航员在国际空间站的停留时间从计划的一周延长到两个月，并且还在继续。

美国宇航局工程师表示，他们正在花费更多时间来收集有关“星际客机”飞行价值的数据并解决其故障。然而，最终乘飞机回家的进程却陷入停滞。美国宇航局预计将于八月初开始对该航天器进行飞行准备审查，但该过程尚未开始。

据 NASA 称，新墨西哥州白沙 Starliner 工厂的工程师进行的测试表明，在航天器爬升到国际空间站的过程中，五个有故障的 RCS 推进器内的聚四氟乙烯密封件可能会变热并凸出，从而阻碍推进剂流动。

7 月 27 日，飞船与国际空间站对接时进行的热火测试显示推力正常，但 NASA 工程师担心这个问题可能会在飞船返回地球期间再次出现。他们还担心氦气泄漏可能会损坏飞船的一些轨道机动和姿态控制系统（OMAC）推进器，这些推进器使航天器保持在其飞行路径上。

“最糟糕的情况是氦气泄漏和 RCS 推进器之间出现某种综合故障机制，”NASA 商业载人计划项目经理史蒂夫·斯蒂奇 (Steve Stich) 在新闻发布会上表示。 “然后你可能会遇到一些不容易控制的情况——团队担心的压力更大的情况。”

据《Ars Technica》报道，推迟的原因之一是 Starliner 无法自主脱离国际空间站，如果 NASA 决定飞船应该在没有宇航员在场的情况下自行返回，则必须进行这种操作。消息人士告诉 Ars Technica，更新和验证执行此操作所需的软件将需要长达四个星期的时间。

NASA 表示，已制定了多项应急计划，其中之一是仅将 Crew-9 号的四名宇航员中的两名送往国际空间站，以便威尔莫尔和威廉姆斯能够在 2025 年 2 月与他们一起返回。

但斯蒂奇说，无论美国宇航局做出什么决定，都需要尽快做出决定。

他补充说：“我们可能需要在 8 月中旬决定采取哪一种方式继续推进，并在 9 月 24 日满足 Crew-9 的发射日期”。

编者注：本文于 8 月 7 日下午 3:25 更新。 ET 将包含来自 NASA 新闻发布会的新引述和信息。