对一些古老化石的新认识刚刚改写了人类进化的故事

就像我们一样，技术随着时间的推移而发生变化和改进。

以色列塔本洞穴中的尼安德特人头盖骨——新的年代测定结果表明，这些遗骸的历史可以追溯到大约 17 万年前，比最初推测的要古老得多。

图片来源：©自然历史博物馆受托人

科学的伟大之处在于它不断发展。曾经的常识现在变成了一种（希望是讽刺的）模因；曾经消灭整个家庭的疾病实际上已经不复存在；我们一次又一次地发现，我们自以为了解的有关历史进程的一切事实上都是错误的。

那么，正是本着这种精神，堪培拉澳大利亚国立大学和伦敦自然历史博物馆的研究人员进行的一项新研究应该被接受——因为坦率地说，它即将动摇人类的整个该死的故事。进化。 

所需要的只是再看一些古老的化石。

辐射测量的问题

确定古代发现年代的方法有很多，例如，树木年代学利用树木的生长来确定遗址何时活跃，但最著名的方法之一是放射性碳测年。最重要的是，它基于核物理学：它通过分析骨头或木炭等有机遗骸中残留的碳 14 含量来确定遗址的年代。

当生物体还活着时——从缓步动物到暴龙，一切生物都存在。 Rex – 它们的组织吸收碳 14 同位素。它们是不可避免的；由于宇宙射线与地球大气层相互作用，它们从四面八方落到我们身上。

只有当有机体死亡时，这种吸收才会停止——然后一些有趣的事情就会开始发生。 Carbon-14 不仅仅是同位素：它是唯一天然存在的具有放射性的碳，其半衰期约为 5,730 年。这意味着来自古代美索不达米亚的一件文物的碳 14 同位素数量大约是原来的一半，其余的将衰变成氮。因此，通过测量一种元素与另一种元素的比例，科学家可以查明该发现的大致年龄。

这无疑是巧妙的，但问题是：放射性碳测年法远非有时所描绘的那样的灌篮技术，它只对年龄小于 5 万年的化石有效。这就是为什么我们不使用它来确定恐龙骨骼的年代，例如：以我们的老朋友T为例。举个例子，雷克斯生活在大约 7000 万年前，碳 14 的剩余量非常少，以至于无法测量 – 大约为 10-3,678原本的。

即使使用较年轻的样本，事情也可能会出错。 弗洛勒斯人，也就是弗洛勒斯岛的“霍比特人”，在 2004 年成为头条新闻，当时人们发现古人类种群早在 12,000 年前就已存在，但事实证明一个失误。最初进行这项研究的团队已将H.弗洛勒斯人的遗骸是通过分析发现其骨头的沉积物而不是骨头本身来发现的。这通常是一种完全可以接受的技术——只是团队没有意识到遗骸位于不整合面内，使它们看起来比实际年龄更年轻。

时间线中的混淆

事实上，霍比特人生活在六万多年前——虽然没有那么令人兴奋，但按时间顺序排列更有意义。不再有关于H.弗洛勒斯人可能与H.智人——也就是我们——长期以来没有被繁殖、战斗或猎杀而灭绝。事实证明，这两个物种实际上在该地区并没有太多重叠。

新的分析揭示了一个惊人相似的混淆。早在 2010 年，菲律宾的研究人员就发现了后来被认为是新的古人类物种的遗骸，即吕宋人。与H.弗洛勒斯人，这一发现令人震惊的是它看起来多么新：初步估计化石的年龄约为 65,000 岁，在该地区有人居住的时期由智人。

但事实证明，这种说法是错误的——事实上，这些遗骸的年龄至少是之前认为的两倍。

改进方法

研究人员怎么知道的？重新分析是使用辐射测量法完成的，但不是通过测量碳 14 水平来完成的，而是该团队使用了一种称为 U 系列或铀钍测年法的技术。这种方法已经使用了半个世纪，所以你可能想知道为什么以前的结果不正确，但关键在于 Grün 和他的同事开发这项技术的新颖方式，可以实现精确的准确性，曾经是不可能的。

“骨骼的问题在于它是一个开放系统，”自然历史博物馆研究负责人克里斯·斯金格在一份声明中说。 “铀可以进入骨头，从而可以确定其年代，但随着时间的推移，也可能会添加或冲走更多的铀。 ”

“以前，你可能需要将化石切成两半，并通过骨骼追踪铀，但这对于有价值的化石（例如我们正在重新分析的化石）来说是不可行的，”他解释道。 “相反，Rainer [Grün，堪培拉澳大利亚国立大学名誉教授] 帮助使这一过程小型化，以便可以使用激光采集微小样本，从而最大限度地减少对样本重要区域的损坏。 ”

修复历史记录

新的分析得出了一些相当突破性的结果。以 1978 年在希腊阿皮迪马洞穴发现的两块头骨碎片为例，一块来自智人，另一块来自尼安德特人。最初，放射性测年得出了一些令人惊讶的数字，其中尼安德特人的头骨比智人年轻 4 万年——考虑到我们对这两个物种在时间上相对位置的了解，这似乎不太可能。

相反，科学家认为，这可能是两个尼安德特人头骨——其中一个确实有点奇怪，但绝对不是智人。至于日期 - 嗯，这也不可能是正确的：不仅尼安德特人出现在现代人类之前，而且辐射测量学得出的数字 - 对于所谓的智人来说大约是 210,000 年 -对于H来说实在是太早了。智人在欧洲闲逛。 

但现在，随着研究人员更新的方法，这种混淆已经被消除了——而且是以一种可能出乎意料的方式。原来，这两块化石原本是存放在两个不同的地方，随着时间的推移，都落入了洞穴之中。这就是为什么尽管年龄差距有 4 万年，他们还是被发现在一起的原因——也是为什么 H.智人头骨碎片的历史比之前认为的解剖学意义上的现代人类迁徙到欧洲的时间要早 15 万年以上，现在被誉为欧洲迄今为止发现的最古老的物种化石。

格伦指出：“其中一些发现令人震惊，但[它们]为增进我们对人类进化的理解提供了良好的前景。 ”

该论文发表在《第四纪科学评论》杂志上。