这个网站揭示了地球 1.2 亿年的历史

唯一的问题是这个宝库位于地球上最难以到达的地点之一。

野兔山地层的岩石揭示了奥陶纪的历史。

图片来源：埃里克·斯珀林

由于知道某些碎片将不可避免地丢失，将地球历史之谜拼凑起来变得更加困难——至少古生物学家是这么认为的。由斯坦福大学研究人员领导的团队发现了一个记录了生命在惊人的 1.2 亿年里发展的地点。

古生物学家对过去的看法通常只是一系列快照，即某个特定地点的条件适合动物或植物形成化石的短暂时刻。即使这种情况确实发生，地质过程通常也会破坏留下的东西，只给我们留下支离破碎的记录。 

古生代就是这种情况，这是一个特别重要但保存较差的时代。

至少，直到该团队在加拿大皮尔河沿岸发现了记录 490 至 3.7 亿年前海底生命的岩石，皮尔河再向北与麦肯奇三角洲汇入北冰洋。

皮尔河水库开始于上寒武统，当时氧气太稀缺，无法让太多动物生存，结束于中泥盆世，当时鱼类已经占领了海洋。除了一些短暂的中断外，整个奥陶纪和志留纪都包括在内。 

主要作者埃里克·斯珀林（Erik Sperling）在一份声明中说：“在一个地方拥有如此多的地球历史，这是闻所未闻的。”“据我所知，世界上没有其他地方可以研究如此长的地球历史记录，那里有水深或盆地类型等基本没有变化。”

斯珀林的论文重点关注该地点揭示的氧气上升的情况；早期地球的大气层或海洋中几乎没有氧气。 2.5-22亿年前的大氧化事件改变了这一点，但仍然没有足够的氧气来支持今天快速移动、活跃的生命。

第二次重大变化的时间，即氧气浓度接近今天的水平，也是一个相当不确定的问题。它可能早在八亿年前就发生了，也可能只发生在八亿年前的一半。解决这个问题将告诉我们很多关于不同类型生命在低氧环境中生存的能力的信息。

该论文的结论是，大气层达到当前状态的时间比许多科学家之前认为的要晚。 “早期的动物仍然生活在低氧世界中，”斯珀林说。

进一步的研究还应该告诉我们很多关于当时生活在这些海洋中的物种的信息，这些海洋当时并不像现在那样位于北极圈边缘。这种不间断的记录还可以作为其他存款的校准工具，有助于提供更准确的时间指示。 “为了对我们历史上的这些大范围进行比较并了解长期趋势，你需要连续的记录，”斯珀林说。 

尽管当前的发现很有价值——未来的发现也可能很有价值——但这些信息来之不易。该地点交通不便，斯珀林和同事不得不乘坐直升机前往现场，并用砍刀在茂密的灌木丛中杀出一条血路。到达那里后，在冬季来临之前，只能进行短暂的实地考察。

该研究发表在《科学进展》上。

本文的早期版本发布于 2021 年 7 月。