世界上最后的猛犸象是近亲繁殖的，但这并不是它们死亡的原因

这些发现留下了北极大象最终陷入困境的问题，但对于拯救幸存的物种可能非常有用。

最后的猛犸象生活在弗兰格尔岛上，留下了像这颗象牙这样的遗产，可用于探索它们的遗传学。

图片来源：爱达伦

猛犸象在其他地方灭绝数千年后，它们在西伯利亚附近的弗兰格尔岛上幸存下来。它们最终死亡的原因仍然存在争议，但新的证据表明我们可以排除一种流行的解释：近亲繁殖。尽管弗兰格尔猛犸象的后代不超过八个，但如果没有其他原因杀死它们的话，弗兰格尔猛犸象拥有足够的遗传多样性，仍然可以生存在这里。

世界怀念猛犸象，投资者正在投入数百万美元的计划，试图将猛犸象带回来，这一事实就证明了这一点。我们有理由相信，如果它们仍然存在，它们可能会通过防止永久冻土融化而成为对抗全球变暖的关键角色。那么他们为什么不在这里呢？

这个问题有两个部分。其中一个问题涉及到为什么猛犸象在上一个冰河时代末期从其大部分分布范围内灭绝。这个问题在那些指责气候变化的人和怀疑人类活动的人之间仍然存在争议。这是关于自现代人类离开非洲以来大量大型动物灭绝的激烈争论的一个例子。

第二部分的关注范围要窄得多，尽管它可能有相同的答案。随着冰河时代末期海平面上升，一些生活在半岛上的猛犸象与亚洲大陆的联系被切断，因为它们的家园变成了弗兰格尔岛。他们在那里生存了 6,000 年，尽管他们的所有（或者可能是大多数）亲戚都已经离开了很久，但他们却没有离开，让我们来找出原因。

斯德哥尔摩大学的洛夫·达伦教授领导了一项研究，测试弗兰格尔岛猛犸象的基因，以寻找线索，此前有报道称，弗兰格尔猛犸象正在失去嗅觉和出色的绝缘能力。然而，DNA并不支持这一点。达伦在一份声明中说：“我们现在可以自信地拒绝这种观点，即种群数量太少，并且由于遗传原因它们注定要灭绝。” 

从弗兰格尔保存的 14 头猛犸象和其他地方的 7 头猛犸象采集的样本表明，岛上存在严重的瓶颈。大概是在隔离发生时，一次最多有八个个体是整个后续种群的祖先。这绝对不是人口长期健康的基础。猛犸象的免疫系统可能受到的影响尤其严重。与此同时，即使是在 14,000 年前突然变暖的时期，大陆人口的基因似乎在数万年里一直非常稳定。

尽管如此，猛犸象的数量在几百年内就达到了200-300只。 “这可能只是一些随机事件导致了猛犸象的死亡，如果那个随机事件没有发生，那么我们今天仍然会有猛犸象，”达伦说。要是。

事实上，通过比较样本的年龄，研究小组得出结论，最有害的突变正在从弗兰格尔种群中消除，而更多的轻微突变则积累起来。如果弗兰格尔岛猛犸象幸存下来，它们可能有能力夺回全球苔原。

然而，这不仅仅是我们失去的故事。这一发现可能会影响当今拯救濒危物种的策略。我们知道其他一些哺乳动物，包括人类，已经经历了狭窄的瓶颈，但这可能是一种独特的薄弱的哺乳动物，我们可以研究数百代的后代。

第一作者玛丽安·德哈斯克说：“猛犸象是一个很好的系统，可以帮助我们了解当前的生物多样性危机，以及从遗传学角度理解当一个物种经历种群瓶颈时会发生什么，因为它们反映了当今许多种群的命运。”

对于如此多的濒临灭绝的物种，关于分类的争论总是存在，以及一些物种是否已经达到了无法挽救的地步，资源是否可以更好地用于其他地方。然而，如果八只猛犸象就能创造出半健康的种群，也许几乎所有的动物都是可以拯救的。

德哈斯克从调查结果中吸取了另一个教训，他说：“对于当今的保护计划来说，重要的是要记住，仅仅让人口再次达到适当的规模是不够的；您还必须积极地进行基因监测，因为这些基因组效应可以持续 6,000 多年。 ”

如果你想象一座小岛，猛犸象无处可游，而且可能因过度放牧而死亡，那你就错了。弗兰格尔岛是一个令人惊讶的大地方，您可能在其他任何地方都从未听说过这个地方。它占地 7,600 平方公里（2,900 平方英里），并不比克里特岛小多少，如果有人想实现这一目标，克里特岛肯定可以养活数百头大象亲戚。巴厘岛和爱德华王子岛是最著名的小得多的地方。

这项研究中使用的样本均不是来自猛犸象过去 300 年的样本。然而，作者现在已经获得了那个时期的样本，并将对其进行测试，希望找到线索来解决他们断定的失踪事件相当突然的问题。

该研究发表在《细胞》杂志上。