美国宇航局在最近近距离接近地球后发现了围绕附近“行星杀手”小行星运行的秘密月球

美国宇航局发布的新图像显示，一颗山大小的“行星杀手”小行星上个月最接近地球，揭示了一颗令人惊讶的伴星围绕着这颗巨大的太空岩石旋转。

一颗山大小的“行星杀手”小行星的模糊新照片最近距离地球一个多世纪以来最接近揭示了这颗巨大太空岩石的一个令人惊讶的新特征 - 它有一个秘密小月亮。

小行星 2011 UL21 是一颗具有潜在危险的近地天体，此前估计宽度在 1.1 至 2.4 英里（1.7 至 3.9 公里）之间，比 99% 的近地小行星还要大。以这样的规模，它很可能会消灭整个大陆，并在全球范围内造成毁灭性的气候变化，从而赢得行星杀手的绰号。然而，预计它未来不会袭击地球。

2011 年 6 月 27 日，UL21 到达了至少 110 年来最接近地球的位置，当时它以超过 58,000 英里/小时（93,000 公里/小时）的速度掠过我们的星球。这块巨大的太空岩石的最小距离约为 410 万英里（660 万公里）——距离地球大约是月球距离的 17 倍。意大利虚拟望远镜项目的天体物理学家吉安卢卡·马西 (Gianluca Masi) 表示，这可能使其成为自 1900 年以来距离地球如此之近的 10 颗最大小行星之一。

美国宇航局位于加利福尼亚州戈德斯通深空通信中心的科学家们使用戈德斯通太阳系雷达望远镜监测了这次历史性的飞越。研究小组通过从其表面反射无线电波拍摄了这块巨大岩石的颗粒状“双基地”图像，揭示了两件事：首先，这块太空岩石可能只有约 1 英里（1.6 公里）宽；其次，还有第二颗较小的小行星围绕它运行。 

两天后，即 6 月 29 日，同一台望远镜还拍摄到了金字塔大小的小行星 2024 MK 的图像，当时它比月球更近地经过我们的星球。这些照片显示，这块最近发现的太空岩石因近距离接触而偏离了轨道。 

美国宇航局喷气推进实验室 (JPL) 于 7 月 3 日发布了这两颗小行星的新图像。

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2011 UL21 新发现的小卫星（尚未命名）是研究人员所说的小体卫星——一颗围绕另一颗较大小行星或矮行星运行的小行星。从图像中尚不清楚新的太空岩石到底有多大，但它可能比 2011 UL21 小得多。

据喷气推进实验室称，这两颗小行星形成了所谓的双星系统，相距约 1.9 英里（3 公里）。

小体卫星是太阳系中最常见的天然卫星类型，在如此大的小行星周围尤其常见。

“据认为，大约三分之二的这种大小的小行星是双星系统，它们的发现特别重要，因为我们可以利用它们相对位置的测量来估计它们的相互轨道、质量和密度，这提供了关于如何形成双星系统的关键信息。它们可能已经形成，”领导最近观测的喷气推进实验室科学家兰斯·本纳在一份声明中说。 

新发现的小卫星也有可能实际上是两颗距离很近的独立小卫星，正如美国宇航局的露西任务最近证明的那样，小行星丁基什就是这种情况。

下一次我们仔细观察 2011 UL21 及其新发现的伴星将是在 2089 年，届时太空岩石将到达距我们星球 170 万英里（270 万公里）的范围内——距离我们大约近两倍半比目前的方法。