美国宇航局寻求新计划，在延误和成本不断上升的情况下从火星返回岩石

这个耗尽太空研究预算的项目仍然是一个优先事项，但被认为过于昂贵且过于缓慢。

艺术家对拟议但推迟的火星样本返回的描绘。至少直升机部件可能会被丢弃。

图片来源：NASA/ESA/JPL-Caltech

美国宇航局最雄心勃勃的任务之一，即从火星表面带回样本以在地球上进行分析，但目前遇到了麻烦。成本估算已经超出预期，一些科学家质疑该项目的优先顺序。然而，在关于该任务未来的公告中，美国宇航局局长比尔·尼尔森仍然致力于这个想法（经过修改），同时寻求改进方法。然而，这一公告并没有解决任何问题，反而可能只是推迟了真正的决定。

火星样本返回的预算一度估计为8-100亿美元，现在为110亿美元，人们怀疑它能否坚持下去。由于美国宇航局的探索预算的很大一部分都投入到一个项目中，其他任务都受到了威胁。考虑到在火星岩石中发现生命的可能性，很少有人质疑这项任务比它可能取代的任何一项任务都更重要。另一方面，如果需要取消或推迟前往其他几个行星的任务，累积的牺牲是否会太大而无法做出？

尼尔森在一份公开声明中承认了这些问题，他说： “火星样本返回将是美国宇航局有史以来执行过的最复杂的任务之一。最重要的是，110 亿美元的预算太昂贵，而且 2040 年的回归日期还太遥远，” 

美国宇航局认为它已经找到了一些答案。纳尔逊是在发布 NASA 对独立审查委员会去年 9 月发布的任务报告的回应时发表上述言论的。

该报告毫不留情地指出： “目前没有可靠、一致的技术，也没有适当的保证金时间表、成本和技术基线可以用可能的可用资金来完成。 ”

该回应概述了一些改变，以降低任务的复杂性和失败的可能性，但很明显，美国宇航局认为它还没有找到所有答案。 “安全着陆并收集样本，从另一个星球发射载有样本的火箭——这是以前从未做过的——并将样本安全地运回超过 3300 万英里的地球，这并不是一件容易的任务。我们需要跳出框框，找到一种既经济实惠又能在合理的时间内返回样品的方法，”尼尔森说。

该公告呼吁美国宇航局（也许还有外部）科学家提供如何以更便宜且更快的方式完成这项工作的想法。目前已经采访了 70 名专家，并对任务设计的 20 项变更进行了评估。最引人注目的是，由于重量原因，在“毅力号”不再运行时使用两架“匠心”型直升机取回样本的想法已因重量原因而被放弃，尽管更换计划尚不清楚。

预算不再是 110 亿美元，而是现在的 80 亿至 110 亿美元范围，这可能无法缓解关注更远的行星科学家的焦虑，他们担心他们的项目会被砍掉。尽管尼尔森发表了评论，但毅力号已经收集的样本的预计返回时间已从之前的 2029 年和 2033 年的非官方目标推迟到 2040 年。

主要障碍在于尼尔森提到的复杂性。毅力和独创性出色地完成了工作，收集了一些样本，科学家们迫不及待地想要动手。然而，要将它们带回来，需要将两艘宇宙飞船飞往火星。其中一个由欧洲航天局（ESA）提供，将进入轨道。另一个是火星上升飞行器（MAV），将降落在火星表面，取回样本并将其返回到 MAV。  这将成为人类历史上第一艘从另一个星球起飞、与轨道飞行器会合并返回地球的航天器，在那里将采取措施防止任何可能的生命形式杀死我们所有人。

即使一些杰出的新颖想法找到了一种方法来削减项目某一阶段的成本，它也可能会被其他地方的成本井喷所吞噬。毕竟，这些是寻求做一些真正新事物的任务的常态。

然而，取消这次任务将对美国宇航局的声誉以及科学研究造成巨大打击。对于许多人来说，火星是一颗重要的星球——不仅是寻找生命的地方，也是我们殖民宇宙的垫脚石。 2022 年 NASA 战略报告中提到火星 77 次，远远超过所有其他行星（地球除外）及其卫星的总和。 

关于将人类送上火星的炒作强调了这一点。对于那些承诺到 2060 年代让 100 万人登陆火星的人来说，我们甚至无法在 10 年前带回样本的想法是令人厌恶的。 

与此同时，中国航天局表示有意在 2031 年带回火星样本。他们可能同样不太可能实现这一目标，但这给 NASA 带来了压力。

因此，美国宇航局被困在红色岩石和众多困难之地之间。它可能希望国会拿出更多资金，但在目前的环境下，这似乎不太可能。

当然，亿万富翁总是有可能决定他们希望这个项目成为他们的遗产，并选择资助它，或者批量接管它——但除此之外，推迟可能是 NASA 的最佳选择。