观看太阳短暂地拉断魔鬼彗星的尾巴

太阳风暴是强大的东西，而彗尾在距离太近时可能会很脆弱。

庞斯-布鲁克斯彗星（左下）的尾巴即将折断。木星出现在附近，而日冕物质抛射正在太阳周围旋转，在右侧的视野之外。

图片来源：NASA/STEREO

美国宇航局的 STEREO A 航天器发现太阳发生了一次强烈的喷发，撕开了庞斯布鲁克斯彗星的尾巴，尽管它很快又重新长出来。这并不是 STEREO A 第一次发现太阳玩弄这样一个肮脏的雪球，但这些图像尤其引人注目。

彗尾是当太阳风将升华的冰释放的气体和尘埃推离彗星头部时形成的纤细物体。干扰它们并不需要太多；有时你会看到彗星有两条尾巴，一根是气体，一根是尘埃，它们指向不同的方向，其中气体尾巴对条件特别敏感。

当太阳耀斑将日冕物质抛射 (CME) 提升到太阳表面时，喷射出的粒子会影响彗星的尾巴，而跟踪太阳风暴的 STEREO 航天器经常会发现这一点。例如，2013 年的这个案例，当时在同一视野中可以看到两颗彗星，其中一颗像蝌蚪或冷冻但特别坚定的精子一样摇动尾巴。

STEREO 航天器不仅仅是为了好玩而观看彗星尾巴。正如他们的网站指出的那样，“使用彗尾作为示踪剂可以提供有关太阳附近太阳风状况的宝贵数据。 ”

顾名思义，STEREO 航天器旨在提供太阳活动的双重视图，其中一个的轨道比地球短几周，另一个则稍长一些。它们之间通常很长的基线使 NASA 在十年内对太阳活动有了前所未有的了解，但 STEREO B 在 2016 年失去了联系，甚至一度恢复联系的尝试也失败了。

STEREO A 一直在不断发展，尽管这个缩写现在已经不准确了。它的全名是日地关系观测站A，它不断帮助天文学家了解太阳的变化如何影响地球。正如这些图像所示，它对太阳系的其他组成部分也有同样的作用。

4 月 12 日，STEREO A 发现了一次从太阳升空的大型日冕物质抛射。这次事件几乎与地球直接相反，因此没有在这里引发任何极光，尽管大约在同一时间的另一场极光照亮了塔斯马尼亚上空。然而一周后，Spaceweather.com 注意到该事件对庞斯-布鲁克斯彗星的影响。用天文学的话说，这是一次“断开事件”，太阳风的额外力量导致彗尾脱离彗核，像《双塔》中洛汗的旗帜一样扬帆离去。

这种影响之所以如此强烈，部分原因是日冕物质抛射非常强大，而且还因为庞斯-布鲁克斯距离太阳 1.2 亿公里（7500 万英里），即地球距离的 80%。尽管从 STEREO A 的角度来看，这颗彗星看起来几乎正在接触木星，但这颗巨大的行星距离我们几乎有 10 亿公里（6.2 亿英里）远，几乎不会受到影响。

庞斯-布鲁克斯最近并没有真正名副其实。它之所以被贴上“魔鬼彗星”的标签，是因为在它进入的途中发生了几次爆炸（就像它在之前的访问中所做的那样），其中一些产生了看起来像魔鬼角的东西。可悲的是，正当他们本想尽最大努力让更多人看到这颗彗星时，爆炸却停止了。特别不幸的是，这次日冕物质抛射没有发生在同一时间——想象一下，一场火山爆发扫走了如此明亮和复杂的东西。

好消息是，虽然彗星经常被比作猫，但就尾巴而言，它们更像石龙子，可以失去附肢并重新长出来。