附近星系中伽马射线的闪光来自具有惊人磁性的死星

这是有史以来看到的第四次磁星耀斑。

艺术家对磁星的印象。

图片来源：欧洲航天局

去年11月，天文学家看到了持续十分之一秒的快速伽马射线爆炸。然后，13 秒后，他们知道它来自距离我们仅 1200 万光年的 M82 星系。基本上就在隔壁，就像星系一样。这表明他们目睹了一些非常罕见的东西，即磁星的耀斑。

磁星是一种特殊类型的中子星，具有令人难以置信的磁场。中子星是某些超新星的最终产物。它们是死亡大质量恒星极其致密且简并的核心。短伽马射线暴通常是由中子星碰撞引起的，中子星碰撞会释放大量能量和引力波，但研究小组怀疑还有一种更罕见的现象涉及磁星。

在过去的 50 年里，只有另外三起已知的磁星耀斑，全部释放出短伽马射线爆发。它们可以从我们自己的星系或大麦哲伦星云中看到，大麦哲伦星云是距离银河系最大且最近的伴星系之一。这是第四次也是迄今为止最遥远的一次，但仍然比任何其他短伽马射线爆发都要近得多。

“我们立即意识到这是一个特殊警报。伽马射线爆发来自遥远的天空中的任何地方，但这次爆发来自附近的明亮星系，”主要作者、米兰国家天体物理研究所 (INAF-IASF) 的桑德罗·梅雷盖蒂 (Sandro Mereghetti) 博士在通过电子邮件发送的声明中表示到 Science-News.dev。

如果真是这样，这将是首次在银河系影响范围之外的星系中探测到磁星，研究小组使用了许多望远镜来确认这是否就是他们所看到的。

根据欧洲航天局 (ESA) Integral 卫星发出的最初警报，他们利用 X 射线观测站（例如 ESA 的 XMM-Newton）和可见光范围观测站来观察中子星碰撞的预期后果。该团队还检查了引力波探测器。他们没有看到任何明显的迹象。  

“XMM-牛顿的观测只显示了星系中的热气体和恒星。如果这次爆炸是一次短暂的伽马射线爆发，我们就会看到来自其所在位置的 X 射线源逐渐减弱，但这种余辉并不存在，”合著者、同样来自 INAF 的 Michela Rigoselli 博士解释道。 

“使用地面光学望远镜，包括意大利国家望远镜和法国上普罗旺斯天文台，我们在爆炸后几个小时内开始寻找可见光信号，但我们再次没有发现任何东西。由于 X 射线和可见光中没有信号，并且地球上的探测器 (LIGO/VIRGO/KAGRA) 没有测量到引力波，我们确信信号来自磁星。”Mereghetti 总结道。

M82 被认为是一个星爆星系，一个产生大量恒星的星系。其中一些恒星寿命很快，但寿命很短，最终变成超新星，留下中子星——在某些情况下，还会留下磁星。这些物体的磁场比我们星球的磁场强一万亿倍。这可能是一种暂时的特征，只有年轻的中子星才具有。

这一发现表明，像 M82 这样的星暴星系是寻找磁星的好地方，天文学家将密切关注来自这样一个迷人星系的更多耀斑。

该研究发表在《自然》杂志上。