新发现的复杂分子是太阳系外迄今为止发现的最大的分子之一

这可不是什么好玩的事！它对骨髓和睾丸有毒！

猫爪星云中的恒星形成区域是一些有趣的分子

图片来源：麻省理工学院

天文学家在被称为猫爪星云的恒星形成区域发现了一种复杂的分子。所讨论的分子是 2-甲氧基乙醇，它在地球上是一种毒性相当大的化学溶剂，即使小剂量也会对健康造成危险。但在太空中，它可能对恒星和行星的形成至关重要。

它是迄今为止在星际空间中发现的最大分子之一。它有 13 个原子——三个碳、八个氢和两个氧。只有在太阳系外检测到的其他六种化学物质的原子数量比这多。在这个星云中发现了许多不同的分子，这表明复杂的化学反应可能对新恒星的诞生很重要。

寻找这种分子绝非易事。研究人员可以通过研究气体云的光来观察分子的迹象。太空中的分子吸收了一些杂散的星光，并且由于从光中获得的能量而开始旋转。因此，分子具有光谱特征，就像条形码一样，可以让它们被识别——但前提是你先在实验室研究过它们。

研究人员使用机器学习模型来确定什么是适合寻找的分子，2-甲氧基乙醇是一个很好的目标。国际团队在实验室中研究了这种分子的特征，然后使用阿塔卡马大型毫米波阵列（ALMA）观察了两个恒星形成区域。他们在猫爪星云 NGC 6334I 的一个原星团中发现了这个特征。找到的行数让他们确信这确实是一次检测。

“最终，我们观察到了 25 个 2-甲氧基乙醇的旋转线，它们与 NGC 6334I 观察到的分子信号一致（条形码匹配！），从而实现了对该来源中 2-甲氧基乙醇的安全检测，”主要作者 Zachary T.P.麻省理工学院研究生研究员弗里德在一份声明中表示。 “这使我们能够推导出 NGC 6334I 分子的物理参数，例如其丰度和激发温度。它还能够对已知星际前体可能的化学形成途径进行研究。”

弗里德补充道：“太空中有许多‘甲氧基’分子，如二甲醚、甲氧基甲醇、乙基甲基醚和甲酸甲酯，但 2-甲氧基乙醇将是迄今为止所见过的最大、最复杂的分子。”

该团队提出了这种分子在深空形成的不同机制。星际空间有一些有趣的分子，其中一些是生命化学的重要前体。即使是像 2-甲氧基乙醇这样的有毒物质也能帮助我们了解我们是如何形成的。

弗里德补充道：“对大分子的持续观察以及随后对其丰度的推导使我们能够进一步了解大分子形成的效率以及它们可能通过哪些特定反应产生。”

“此外，由于我们在 NGC 6334I 中检测到了这种分子，但在 IRAS 16293-2422B 中没有检测到，因此我们获得了一个独特的机会来研究这两个来源的不同物理条件如何影响可能发生的化学反应。”

一篇描述这一发现的论文发表在《天体物理学杂志快报》上。