新研究显示，距离银河系最近的星系之一背后隐藏着第二个星系

对小麦哲伦星云的新观测表明，它实际上可能是两个伪装成一个的星系。

小麦哲伦星云是天文学家非常熟悉的一个邻近星系——至少他们是这么认为的。新的研究表明，距离地球约 199,000 光年的银河系卫星星系似乎隐藏着一个秘密：它实际上是两个星系，一个在另一个后面。

为了发现这一发现，由马里兰州太空望远镜科学研究所的天文学家克莱尔·穆雷（Claire Murray）领导的团队跟踪了小麦哲伦星云周围气体云和其中诞生的年轻恒星的运动。他们发现这个小星系宽约 18,900 光年（或不到银河系宽度的五分之一），包含两个相距数千光年的不同恒星孕育所。

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该研究已被《天体物理学杂志》接受发表，并可通过 arXiv 作为预印本获取。

银河系的残骸

小麦哲伦星云和大麦哲伦星云都是矮星系，它们在引力作用下与银河系相连，并且正在被稳定地吸引到我们的星系，以便在遥远的未来发生碰撞和合并。

虽然大麦哲伦星云具有类似于银河系的盘状形状，但小麦哲伦星云却更加不规则。小麦哲伦星云的质量只有较大矮星系的三分之一，后者的质量相当于太阳的约70亿倍。

尽管小麦哲伦星云以前被认为由多种成分组成，但它在某种程度上被星际气体和尘埃云所掩盖，这意味着这些特征很难区分。

穆雷此前已确定小麦哲伦星云是矮星系的“残骸”，充满了因与银河系和大麦哲伦星云的引力相互作用而破裂的气体。为了对小麦哲伦星云进行新的研究，她和她的同事使用由 36 个碟形天线组成的澳大利亚平方公里阵列探路者射电望远镜放大了矮星系中氢气发射的射电波。该团队利用欧洲航天局 (ESA) 的盖亚航天器跟踪这些观测结果，该航天器目前正在构建银河系恒星的 3D 地图，以跟踪银河系中数千颗恒星的速度和方向。小麦哲伦星云的年龄小于一千万年。

研究人员假设这些年轻恒星与孕育它们的巨大气体云一起移动，因此发现了两个不同的恒星诞生斑块，其中包括气体和尘埃。这两片云具有不同丰度的“金属”，即比氢或氦重的元素，其中一朵云似乎比另一朵离地球更远，尽管它们的确切分离尚不清楚。

研究人员希望解开的一个谜团是，这两个物体是否是通过重力聚集在一起的，或者其中一个物体是否由通过与大麦哲伦星云的引力相互作用而从另一个物体中脱离出来的气体组成。

支持前一种解释的一个证据是，两朵云似乎都有相似的质量。如果一个云从另一个云中分离出来，那么可以合理地假设子云会比它的祖云小。如果两朵云无关，则意味着小麦哲伦星云是两个天体，而不是一个。

既然如此，小麦哲伦星云可能需要一个新的名字。事实上，许多科学家已经赞成这一点。该矮星系目前以 15/16 世纪探险家费迪南德·麦哲伦的名字命名，他没有发现大麦哲伦星云或小麦哲伦星云，并对数千名土著人民的死亡和奴役负有责任当他环游地球时。