2300万年前的石化红树林在巴拿马被发现隐藏在众目睽睽之下

在巴罗科罗拉多岛上发现的化石表明，巴拿马中部曾经是一片广阔的红树林的所在地，2300万年前，火山泥流将其掩埋，这片红树林得以保存下来。

一项新的研究显示，在火山泥流将其窒息超过 2000 万年后，现在的巴拿马地区发现了一片古老的红树林，树木高达 130 英尺。

研究人员于 2018 年在巴罗科罗拉多岛 (BCI) 进行地质探险时首次发现了这些化石。该岛坐落在巴拿马的人造加通湖中，每年有数千艘船只在巴拿马运河中穿越该湖。 BCI 曾经是丘陵地貌的一部分，1913 年工程师在查格雷斯河筑坝以修建运河，丘陵地貌的一部分被部分淹没，并于 1923 年被划为自然保护区。如今，BCI 的热带森林BCI 是世界上研究最深入的之一。

“我们从未想象过 BCI 中会存在化石木材”，因为在过去的一个世纪里，有无数科学家对该岛进行了勘察，“没有人报告过它们”，该研究的合著者卡洛斯·哈拉米洛 (Carlos Jaramillo) 是一位地质学家，他说道。巴拿马史密森尼热带研究所在一封电子邮件中告诉《生活科学》。哈拉米洛说，这些化石“很难与森林中其他腐烂的树木区分开来”，因为它们看起来就像腐烂的树桩。

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哈拉米洛说，尽管红树林化石看起来很漂亮，但实际上保存得非常完好。这是因为大约 2300 万年前中新世早期（2300 万至 530 万年前）的一次火山喷发掩埋了树木，减缓了分解速度，并及时冻结了景观。

“木化石样本也被称为石化木，储存了大量信息，”该研究的主要作者、哥伦比亚 EAFIT 大学的古生态学家卡米拉·马丁内斯·阿吉隆 (Camila Martínez Aguillón) 在一封电子邮件中告诉《生活科学》。细胞结构经过亿万年矿化并完好无损，为研究人员提供了“一个穿越到过去的难得而绝佳的机会”，马丁内斯·阿吉隆说。 

研究人员检查了 BCI 一条小溪中暴露的 121 个木化石样本，发现其中 50 个属于以前未知的物种，他们将其命名为 Sonneratioxylon barrocoloradoensis。新发现的化石物种类似于生长在东南亚的红树林。澳大拉西亚，包括澳大利亚、新西兰和一些周边岛屿的地区；以及今天的热带非洲部分地区，马丁内斯·阿吉永说。

但根据《古地理学、古气候学、古生态学》杂志 2024 年 3 月号的一项研究，古代森林比现代红树林高得多。 

大多数现存红树林的树冠高度约为 43 英尺（13 米），S. barrocoloradoensis 长到约 82 英尺（25 m），最高可达 130 英尺（40 m）。 

哈拉米洛说，这些古老的树木很可能进化出与今天红树林相同的生存策略，它们更喜欢咸水而不是高盐度的海水。这片森林环绕着一个狭窄的半岛，该半岛在巴拿马地峡形成之前（大约在 2300 万到 300 万年前）连接了现在的巴拿马中部和北美。

红树林化石都处于相似的保存状态，这促使研究人员认为森林是被一次火山喷发摧毁的，火山喷发使地面充满了泥土。

自从研究人员首次在巴罗科罗拉多岛上发现木材化石以来，“人们在岛上各地发现了更多的木材化石，”哈拉米洛说。