“鼎盛时期被砍伐”：小行星撞击之前，恐龙在非洲繁衍生息

在摩洛哥海洋沉积物中发现的掠食性恐龙表明，白垩纪末期的生命丰富且多样化。

6600 万年前，最后的恐龙从地球上消失了。我们仍在试图了解原因。来自北非的阿贝力龙——霸王龙的远亲——的新化石表明，非洲恐龙直到最后仍然保持着多样性。这表明它们的灭亡是突然的，是由一颗巨大小行星的撞击造成的。

大规模灭绝的原因已经争论了两个世纪。 古生物学之父乔治·居维叶认为灭绝是由灾难造成的。 查尔斯·达尔文认为环境的逐渐变化和物种之间的竞争慢慢导致了谱系的灭绝。

随着我们对化石记录的了解不断加深，我们越来越清楚地认识到，白垩纪时期（距今 1.45 亿年至 6600 万年前）以一场非同寻常的灭绝浪潮结束。在短时间内，世界范围内大量物种消失。墨西哥 180 公里宽的奇克斯库鲁布小行星撞击坑的发现表明，恐龙和其他物种在撞击的推动下突然灭绝。但其他人则认为，恐龙多样性的长期、缓慢下降导致了它们的灭绝。

把故事拼凑起来是很困难的。恐龙化石不仅如此稀有，而且还非常稀有。化石记录也不完整。

我们对恐龙最后日子的了解大部分是对美国、加拿大和蒙古一些地方深入研究的结果。人们对南部大陆——南美洲、印度、马达加斯加、澳大利亚、南极洲、新西兰——的恐龙知之甚少。

部分原因在于地理因素。在雨林中很难找到恐龙。从历史上看，部分原因是北半球有更多的古生物学家和博物馆。问题是这张图是否有偏见。

由于非洲大陆面积如此之大，因此非洲的恐龙种类可能比北美多得多。然而直到最近我们对非洲白垩纪末期的恐龙还知之甚少。非洲几乎没有这个时期的陆地岩石。这是因为火山活动频繁导致海平面上升，将非洲大部分地区淹没在浅海之下。恐龙是陆地动物，很少出现在海洋岩石中。但很少并不意味着永远不会。研究足够多的海洋化石，你最终会发现恐龙。

在摩洛哥，我们研究了很多海洋化石。

我们发现了什么

摩洛哥的磷酸盐矿床是古代海底的遗迹，其历史可以追溯到恐龙时代的最后一百万年。它们充满了鱼骨和鳞片、鲨鱼牙齿和海洋爬行动物。大量的海洋爬行动物——沧龙、蛇颈龙、海龟。

但每隔一段时间，恐龙就会出现。

目前尚不清楚恐龙骨头是如何进入海洋沉积物的。恐龙可能像今天的鹿和大象一样游到岛屿上寻找食物，有些可能已经淹死了。其他恐龙可能被洪水或风暴冲入大海，或者淹死在将它们带到下游海洋的河流中。还有一些人可能在涨潮前就死在海岸线上。但一系列不可思议的事件将恐龙带入了海洋。

因此，通过对海床的研究和多年的工作，我们慢慢地把非洲最后的恐龙的照片逐骨拼凑起来。

非洲最后的恐龙包括泰坦巨龙蜥脚类恐龙，这是一种大象大小的长颈食草动物。马大小的鸭嘴恐龙填补了草食动物的空白。但食肉动物特别有趣。它们位于食物链的顶端，告诉我们很多关于生态系统的信息。非洲的食肉恐龙多种多样，这意味着食草动物多种多样，而且数量很多。

顶级捕食者是一种长达十米的动物，名为野蛮金尼龙。到目前为止，金龙仅通过颌骨得知它，但这告诉我们它是阿贝力龙科的一部分，这是一个在南美洲、印度、马达加斯加和欧洲发现的奇怪食肉动物家族，而霸王龙在北方占主导地位。阿贝力龙有斗牛犬般的短鼻子，有时还有角，还有奇怪的、粗短的小手臂，就像T的手臂一样。相比之下，霸王龙看起来很大。

现在，摩洛哥出现了两种新阿贝力龙的化石。

一种是从胫骨（胫骨）得知的。它比金尼龙小，长约五米——按照恐龙的标准来看它很小，但与现代掠食者相比却很大。奇怪的是，它很像南美洲发现的阿贝力龙。这可能标志着一亿年前大陆之间存在的古老陆地联系。或者，阿贝力龙可能游过分隔大陆的狭窄海道。

另一块骨头来自一种更小的阿贝力龙的脚部，只有三米长。欧洲也有类似的小型阿贝力龙科动物。可能与他们有关。

近几个月来，更多的恐龙化石和更多的物种出现了。我们仍在记录这些化石，所以现在不能说太多，但在少数化石中发现如此多的物种告诉我们，我们正在从高度多样化的动物群中取样。

虽然北美大平原的化石可能记录了恐龙多样性的下降，但这可能是一种局部现象，而不是全球现象。白垩纪末期的全球变冷可能会严重影响高纬度环境，从而减少多样性。但非洲恐龙动物群暗示，在低纬度地区，恐龙繁衍生息，甚至多样化。如果是这样，那就意味着恐龙在全盛时期就被砍倒了；燃烧而不是消失。

我们的研究结果表明

非洲最后的恐龙，特别是其多样化的掠食性恐龙，表明在它们灭绝之前，恐龙曾繁衍生息。

一亿多年来，它们不断进化和多样化，产生了一系列非凡的物种：捕食者、食草动物、水生物种，甚至飞行物种、鸟类。然后，在一个灾难性的时刻，撞击产生的灰尘和烟灰在数月的黑暗中摧毁了一切。除了六种左右的鸟类之外，一切都有。

进化是由小行星撞击等罕见、不可能的事件驱动的。奇怪的是，科学也经常被不可能发生的事件所推动——比如不可思议地发现了数百万年前埋在海底的恐龙。

这篇编辑过的文章是根据知识共享许可从 The Conversation 重新发布的。The Conversation。阅读原始文章。