我们如何发现地球上最重蛇的新物种——北方绿水蚺

基因分析显示，北方绿蚺蛇在 1000 万年前与南方绿蚺蛇分开，被确定为一个新物种。

绿水蚺长期以来一直被认为是亚马逊最强大、最神秘的动物之一。我们的新研究颠覆了对这种奇妙生物的科学理解，揭示了它实际上是两个基因不同的物种。这一令人惊讶的发现开启了保护这种顶级丛林掠食者的新篇章。

绿水蚺是世界上最重的蛇，也是最长的蛇之一。它们主要生活在南美洲的河流和湿地中，以其闪电般的速度和使巨大猎物窒息然后将其整个吞下的能力而闻名。

我和我的同事惊讶地发现这两种水蟒之间存在显着的遗传差异。鉴于爬行动物是一种如此大的脊椎动物，值得注意的是，这种差异直到现在才被忽视。

现在必须重新评估绿蟒蛇的保护策略，以帮助每个独特的物种应对气候变化、栖息地退化和污染等威胁。研究结果还表明，迫切需要更好地了解地球动植物物种的多样性，以免为时已晚。

令人印象深刻的顶级掠食者

历史上，已识别出四种水蚺，其中包括绿水蚺（也称为巨型水蚺）。

绿水蚺是爬行动物世界中真正的庞然大物。最大的雌性可以长到七米多长，重量超过250公斤。

蛇非常适应主要生活在水中的生活。他们的鼻孔和眼睛位于头顶，因此他们可以在身体的其他部分浸入水中时看到和呼吸。蟒蛇呈橄榄色，带有大黑点，使它们能够与周围环境融为一体。

这些蛇栖息在南美洲亚马逊盆地和奥里诺科盆地郁郁葱葱、错综复杂的水道中。他们以隐秘、耐心和惊人的敏捷而闻名。水的浮力支撑着这种动物的巨大体积，使其能够轻松移动并跳出伏击像水豚（巨型啮齿动物）、凯门鳄（鳄鱼科爬行动物）和鹿这样大的猎物。

绿水蚺没有毒。相反，它们用大而灵活的下巴捕获猎物，然后用强壮的身体将其压碎，然后吞下。

作为顶级捕食者，绿水蚺对于维持生态系统的平衡至关重要。这个角色超出了他们的狩猎范围。它们的存在改变了许多其他物种的行为，影响它们觅食、繁殖和迁徙的地点和方式。

水蚺对环境变化高度敏感。健康的水蟒种群表明生态系统充满活力，拥有充足的食物资源和清洁的水。森蚺数量下降可能是环境恶化的先兆。因此，了解存在哪些水蟒物种并监测其数量至关重要。

迄今为止，关于水蚺物种之间遗传差异的研究还很少。我们的研究旨在缩小这一知识差距。

解开蟒蛇基因

我们研究了九个国家所有森蚺物种分布范围内的代表性样本。

我们的项目持续了近 20 年。这个谜题的关键部分来自于我们在 2022 年对厄瓜多尔亚马逊拜瓦埃里瓦拉尼领地的巴梅诺地区进行探险时收集的样本。我们是应瓦欧拉尼领导人彭蒂·白华（Penti Baihua）的邀请并与他合作进行了这次旅行。演员威尔·史密斯也加入了这次探险，这是他为国家地理拍摄的系列节目的一部分。

我们对南美洲不同地点的水蚺进行了调查。条件很困难。我们划过泥泞的河流，艰难地穿过沼泽。天气炎热无情，昆虫成群结队。

我们收集了栖息地类型和位置以及降雨模式等数据。我们还从每个样本中收集了组织和/或血液，并在实验室中对其进行了分析。这表明，以前被认为是单一物种的绿水蚺实际上是两个基因不同的物种。

第一个是已知的物种，Eunectes murinus，生活在秘鲁、玻利维亚、法属圭亚那和巴西。我们给它起了俗名“南方绿水蚺”。第二个新发现的物种是 Eunectes akayima 或“北方绿蚺”，分布于厄瓜多尔、哥伦比亚、委内瑞拉、特立尼达、圭亚那、苏里南和法属圭亚那。

我们还确定了绿水蚺分化成两个物种的时间段：大约一千万年前。

这两种绿水蚺看起来几乎一模一样，并且不存在明显的地理障碍将它们分开。但他们的基因差异程度（5.5%）令人震惊。相比之下，人类和猿类之间的遗传差异约为 2%。

保护生命之网

我们的研究揭开了绿水蚺的一层神秘面纱。这一发现对于这些物种的保护具有重大意义，特别是对于新发现的北方绿水蚺。

到目前为止，这两个物种一直作为一个实体进行管理。但每种可能都有不同的生态位和范围，并面临不同的威胁。

必须制定量身定制的保护策略来保护这两个物种的未来。这可能包括新的法律保护和保护栖息地的举措。它还可能涉及减轻气候变化、森林砍伐和污染造成的危害的措施，例如石油泄漏对水生栖息地的破坏性影响。

我们的研究也提醒人们生物多样性保护的复杂性。当物种未被识别时，它们可能会从保护计划的缝隙中溜走。通过将遗传分类学纳入保护规划，我们可以更好地保护地球错综复杂的生命网络——包括我们今天已知的物种和尚未发现的物种。

这篇编辑过的文章是根据知识共享许可从 The Conversation 重新发布的。The Conversation。阅读原始文章。