北海海底数以百万计的神秘洞并不像科学家想象的那样

德国沿海海底的洞看起来像是与甲烷有关的洞。它们实际上可能是海豚寻找鳗鱼的杰作。

在北海浑浊的海水中，浅浅的草皮点缀在海底。这些坑呈圆形或椭圆形，宽度从几米到超过 196 英尺（60 米）不等，但深度仅为 4.3 英寸（11 厘米）。一些凹坑似乎已经合并，形成长方形维恩图形状的凹陷。

当含有甲烷或其他地下水的流体从沉积物中冒出时，通常会形成此类坑。但发表在《通讯地球与环境》上的新研究表明，北海和其他地方的数千个甚至数百万个坑实际上可能是江豚觅食的地方。这项工作表明，这些和其他巨型动物可能在塑造海底方面发挥着重要作用。

多年来，基尔大学的地球科学家詹斯·施奈德·冯·戴姆林一直怀疑北海坑是由泄漏的甲烷造成的。北海海底由多孔沙组成，水流强劲，不利于甲烷在沉积物中积累。

“我确实没有看到任何积累甲烷的机制，”施奈德·冯·戴姆林说。在一次研究巡航期间，他和他的同事在水面上证实了他的怀疑。旨在使用海底回声测深仪检测沉积物中甲烷的测绘研究没有发现任何结果，海底回声测深仪是一种声纳，可以从海底反射声音以对浅层地下进行成像。 “我们挖掘了数千英里的浅层天然气数据，但根本没有发现，”他说。

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为了更好地观察这些坑，该团队使用了多波束回声测深仪，可以对海底进行高分辨率调查。虽然较旧的多光束技术可能会完全错过凹坑，但多光束工具使研究人员能够仔细检查凹坑的形状，精确到厘米级。 “他们有机会收集这些非常非常高分辨率的数据，这很棒，因为这意味着你可以仔细检查这些结构，”新西兰 GNS Science 的海洋地球科学家杰西·希尔曼 (Jess Hillman) 说，他没有参与这项研究。

多波束回声测深仪显示，事实上，这些坑并不是圆锥形的，就像一条狭窄的甲烷流冲破沉积物时的情况一样。施奈德·冯·戴姆林说：“它们的独特之处在于深度不随其纵横比而变化。”无论其宽度如何，凹坑的深度大约为 4.3 英寸。

在寻找可能形成这些坑的过程中，施奈德·冯·戴姆林打电话给一位生物学家和潜水员朋友，他告诉他港湾鼠海豚 (Phocoena phocoena) 在海底搜寻并嗅探沙鳗，这种鳗鱼因将自己埋在沙子里而得名。在那次通话之后，施奈德·冯·戴姆林与生物学家合作研究鼠海豚。

该小组利用现有模型来预测鳗鱼和鼠海豚的栖息地，并叠加洋流的海洋学数据。 （鼠海豚和沙鳗都生活在水流强劲的地方。）他们发现栖息地与研究区域重叠。回到水面上，利用回声测深仪，研究人员发现，在他们预计会发现鼠海豚和沙鳗的地方，他们也发现了更多的坑。据研究人员称，较大的坑是被洋流冲刷过的海豚坑。

施奈德·冯·戴姆林说，他希望有一天能得到海豚挖坑的照片证据，但他并没有屏住呼吸。北海的海水太浑浊，看不到太多东西。 “而且，港湾鼠海豚非常害羞，”他说。目前，研究人员正在与爱尔兰的科学家合作，以确认他们根据鼠海豚栖息地对坑位置的预测适用于北海以外的地区。

希尔曼说，像这样的跨学科研究是地球科学家帮助生物学家更多地了解动物行为的一种方式。了解海底坑是如何形成的对于了解海底危险非常重要。甲烷渗漏形成的坑可能是地质构造危险的迹象。希尔曼说，断层将液体和气体从深处带上来，并且通常与这些甲烷喷口有关。如果科学家知道如何识别生物形成的坑，他们可以帮助平息人们对构造活动的担忧。

施奈德·冯·戴姆林说，研究结果表明，大型动物对塑造海底和移动沉积物的影响可能比之前想象的更大。由于水深测量不定期进行且分辨率通常较低，因此海底的细微变化直到现在才被掩盖。 “如果你考虑地质时间尺度，[动物]扰动沉积物的功能可能非常重要，”他说。

本文最初发表于Eos.org。阅读原始文章。