地球上最小的动物是什么？

最小动物奖颁给了一组微观物种。

小型动物由于其本质而常常被忽视。大多数动物爱好者都知道蓝鲸 (Balaenoptera musculus) 是最大的动物，但很少有人知道我们星球上最微型的居民。那么，最小的动物是什么？

总有可能出现未被发现的物种，但很难想象动物会变得比粘虫动物更小，粘虫动物是一群与水母有关的微观无脊椎动物。

伦敦自然历史博物馆教授贝丝·冈村 (Beth Okamura) 认为，粘虫动物是地球上最小的动物，因为许多粘虫物种成年后只是一个单细胞。

“我们所有人在生命周期的某个阶段都有微小的阶段，但当我们成熟时，我们就是复杂的多细胞动物，”冈村说。 “粘虫动物的情况并非如此。当它们成熟时，它们仍然是单细胞。”

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粘虫的直径可小至 0.02 毫米（20 微米），与成虫一样。据夏威夷大学称，就规模而言，它比一粒沙子小 100 倍。 

粘虫亚门已经进化出一种适合其寄生生命周期的简单形式。大多数粘虫动物产生传染性的水生孢子。冈村解释说，这些孢子的细胞侵入鱼类等脊椎动物宿主和环节动物等无脊椎动物宿主体内并发育。

例如，一些粘虫动物（某些角粘虫动物）会感染亚马逊鱼的胆囊，并“生长”成类似于多细胞线虫但具有单细胞体的蠕虫状生物。

虽然有些粘虫会引起宿主疾病，但许多粘虫是无害的。这种无害性，加上它们的微小体型，意味着科学家经常忽视这些微小的生物。然而，世界各地生活着数千种粘虫动物。 “你看得越多，发现的就越多，”冈村说。

粘虫动物可能是总体上最小的动物，但其他一些动物因其进化群体中最小的动物而值得尊敬。例如，根据 2012 年的一项研究，伊特鲁里亚鼩鼱 (Suncus etruscus) 和大黄蜂蝙蝠 (Craseonycteris thonglongyai) 共享“最小哺乳动物”称号。研究发表在《哺乳动物评论》杂志上。

密歇根大学的动物多样性网认为大黄蜂蝠是这两个物种中较短的一个，长度为 1.1 至 1.3 英寸（2.9 至 3.3 厘米），而鼩鼱 可长至 2 英寸（5 厘米）长。然而，大黄蜂蝙蝠的翼展也约为 6 英寸（15 厘米），因此它们在飞行时比鼩鼱要宽得多。

最小的脊椎动物是微型青蛙，其中有几种长度不到一英寸。在 Zoologica Scripta 杂志上发表的 2024 年 2 月研究中，巴西圣克鲁斯州立大学动物学教授 Mirco Solé 为一只名为 的青蛙加冕Brachycephalus pulex 是已知最小的脊椎动物。

Solé 和他的同事发现成熟雌性 B. pulex平均长度仅为0.32英寸（8.15毫米），而雄性则更短，为0.28英寸（7.1毫米）——小到足以适合人的指甲。

这种微小的物种仅在巴西东部巴伊亚州的两座山上发现。 B. pulex生活在河流附近的落叶层中，主要吃螨虫。 “大多数动物不以螨虫为食，因为它们太小了，”索莱说。

而B. Solé 指出，pulex 是目前研究人员发现的最小的脊椎动物，可能还有更小的青蛙。

“我们距离了解地球上的生物还很遥远，”他说。 “现在是最小的了。”