美国宇航局火星样本可能含有生命证据，但不会按最初计划返回地球

NASA 官员周一表示，该机构从火星取回多达 30 个地质样本的计划正在进行重大修改。最初的计划要到 2040 年才会将样本返回地球，但该计划被认为“成本太高”且“时间太长，令人无法接受”。

美国宇航局正在寻找一种新方法将其珍贵的火星样本带回地球。

这些样本是由毅力号火星车在火星杰泽罗陨石坑收集的，数十亿年前，该陨石坑有一个湖泊和一个河流三角洲。获取样本是 NASA 的首要科学目标之一；美国宇航局官员表示，在世界各地设备齐全的实验室中研究原始红色行星物质可以揭示有关火星的重要见解，其中或许包括它是否曾经存在过生命。

NASA 官员周一（4 月 15 日）宣布，该机构的火星样本返回 (MSR) 架构已经实施了一段时间，但一再的延误和成本超支使最初的计划变得不切实际。

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NASA 局长比尔·尼尔森 (Bill Nelson) 在接受记者采访时表示：“底线是 110 亿美元太贵了，而且要到 2040 年才返回样本的时间太长，令人无法接受。”

该价格标签是独立审查委员会计算出的上限估计值，该委员会于去年 9 月发布了调查结果。仅供参考：2020 年 7 月的一项研究估计 MSR 的总成本在 2.5 至 30 亿美元之间。

NASA 内部的一个团队分析了 9 月份的结果，确定该机构要到 2040 年才能利用现有架构将毅力号的样本带回地球。这一结论列举了一些原因，例如当前的预算限制以及不蚕食其他高度优先的科学工作的愿望，例如前往土星巨大卫星泰坦的蜻蜓无人机任务。

顺便说一句，现有的架构可以将美国宇航局建造的着陆器发送到杰泽罗陨石坑。该着陆器将携带一枚名为火星上升飞行器（MAV）的火箭，并且可能携带几架类似于美国宇航局开创性的“独创性”旋翼机的小型回收直升机。

这个想法是让毅力号将其样本运送到着陆器，然后将它们装载到微型飞行器中。回收直升机可能也完成了一些装载工作，特别是如果毅力号在着陆器到达时状态不佳的话。然后，微型飞行器会将样本发射到火星轨道，欧洲航天局建造的航天器将抓住容器并将其拖回地球。

然而，美国宇航局现在正在寻求一种新的前进方式，以试图削减成本并更快地获取样本。节省资金将有助于该机构的其他科学项目，而加快时间表可以帮助该机构计划未来的载人火星旅行。

“等待这么久是不可接受的，”尼尔森今天说。 “到 2040 年代，我们将把宇航员送上火星。”

新计划（可能保留旧计划的元素）已经开始运转。纳尔逊今天表示，美国宇航局正在向南加州的喷气推进实验室（其机器人行星探索的主要设施）和其他机构研究中心询问创新的 MSR 想法。

NASA 也在关注私营企业：NASA 科学任务理事会副主任尼基·福克斯 (Nicky Fox) 在今天的电话会议上表示，该机构计划于明天（4 月 16 日）向商业部门发布新创意征集。

她补充说，NASA 将于 4 月 22 日举行行业日，并在 5 月 17 日之前接受提案。我们的目标是在秋末或初冬之前掌握足够的信息，以便开始为海上丝绸之路制定新的前进道路。 “我们向所有人开放，因为我们希望尽可能获得每一个新的想法，”尼尔森说。

当然，目前还不清楚这条新道路会是什么样子。但福克斯预览了一些可能性，例如更小、更便宜的 MAV 和经过放大的样本返回计数（从 30 个毅力号密封管到一些未指定的较低数量）。福克斯和纳尔逊都强调，MSR 仍然是 NASA 的高度优先事项，尽管这项任务很困难——毕竟人类从未从另一个行星表面发射过火箭（尽管三个国家已经从月球发射过）——此外该项目迄今为止遇到的问题。

“我认为可以公平地说，我们致力于检索那里的样本——至少是其中一些样本，”尼尔森说。 “我们的运作前提是这是一个重要的国家目标。”

最初发布于Space.com。