世界上最大的瀑布是什么？

如果您的思绪直接想到了委内瑞拉天使瀑布奔流而下的雷鸣般的水流，请再想一想。

即使我们最高的建筑物也无法与世界上最具标志性的瀑布的惊人尺寸相媲美，其中包括美国与加拿大边境的尼亚加拉瀑布、津巴布韦和赞比亚的维多利亚瀑布以及委内瑞拉的安赫尔瀑布。

但其中哪一个是世界上最大的瀑布呢？

安赫尔瀑布是陆地上最高的瀑布，高 3,212 英尺（979 米），底部宽 500 英尺（150 m），其大小类似于三座叠在一起的埃菲尔铁塔。

但从技术上讲，安赫尔瀑布并不是地球上最大的瀑布。这一荣誉颁给了丹麦海峡瀑布，这是丹麦海峡（格陵兰岛和冰岛之间的海峡）的一个急流水团，这意味着世界上最大、最高的瀑布都在水下。

西班牙巴塞罗那大学海洋科学教授安娜·桑切斯·维达尔 (Anna Sanchez Vidal) 表示，这是可能的，因为温度和盐度梯度为大多数洋流提供动力。丹麦海峡横跨北极圈，是极地水域从北欧海域流入大西洋的漏斗。但与海洋其他地方一样，该地区的水域并不均匀。 

相关：世界上最大的沙漠是什么？

在丹麦海峡以北，与寒冷的北极空气接触的地表水会随着部分水结冰而变冷并变得更咸，导致盐分集中在未结冰的部分。寒冷的咸水比温暖的水密度更大，因此会沉入海底，而较温和的水层则会上升到海面。这种交换推动了一股深层冰流向南流经海峡，流入北大西洋的伊尔明格海。

当然，瀑布总是以悬崖或悬崖为特色，丹麦海峡也不例外。格陵兰岛南端附近的海底有一个 11,500 英尺（3,500 m）的落差，是在 17,500 至 11,500 年前的最后一个冰河时期期间由冰川形成的。穿过海峡向南流动的底层海水撞击了这个水滴的边缘，并沿着其斜坡溢出，形成了一个瀑布，潜入了伊尔明格海温暖的表层海水之下。 

桑切斯·维达尔 (Sanchez Vidal) 在 2023 年 7 月和 8 月带领一支研究考察队前往该海峡时表示，瀑布以北的水域被科学家称为丹麦海峡白内障或溢流，深约 1,300 英尺（400 m） ，告诉生活科学。她说，只有底部 660 英尺（200 m）的水流从斜坡上倾泻而下，其余部分则位于海面，与穿过海峡向北流动的温暖海水混合。 “一半的水柱已经溢出，但一半没有溢出，”她说。 

尽管海床下降了 11,500 英尺，但溢流本身较小——约 6,600 英尺（2,000 米）高，是安赫尔瀑布高度的两倍——因为它落在寒冷而稠密的深水池中。位于南安普敦的英国国家海洋学中心海洋地球系统负责人迈克·克莱尔 (Mike Clare) 表示，溢流令人印象深刻，但它看起来一点也不像陆地上的瀑布。 

其一，溢流与丹麦海峡一样宽，这意味着它横跨 300 英里（480 公里）的海底。克莱尔告诉《Live Science》：“它可能垂直下降约 2,000 米，进入大西洋深处，但距离相当远，约为 500 至 600 公里（310 至 370 英里）。” “如果我们想象它，它看起来像一个相对较低的坡度。”

相关：云有多重？ 

因此，从溢流口流下的水流速度仅为每秒 1.6 英尺（0.5 米每秒），远低于步行速度，与尼亚加拉大瀑布记录的水速相去甚远。速度为 68 英里/小时（109 公里/小时），或每秒 100 英尺（30.5 m/s）。

“如果你在下面，你可能不会注意到整个堆正在发生，”克莱尔说。

桑切斯·维达尔说，海浪上方也是如此，没有任何迹象表明水下瀑布。 “在地表，你拥有典型的北极阳光明媚的条件，”她说，并且“你无法从太空看到任何东西”，除非通过温度和盐度等测绘指标。

但外表是会骗人的。穿过丹麦海峡的冷水是被称为大西洋经向翻转环流（AMOC）的重要洋流系统的一部分，该系统在大西洋内形成一个长循环，将温暖的海水向北输送，将冷水向南输送。冷水离开丹麦海峡后，继续向南航行到南极洲，然后升温并上升到地表，这一过程称为上升流，然后返回北方完成北极的循环。

克莱尔说，AMOC 输送的不仅仅是水分子。其寒冷的海底洋流将氧气、营养物质和有机物注入海洋深处，为丰富的深海生物提供食物。丹麦海峡溢流位于这个生命维持系统的基础上，因此，虽然“从视觉上看，它看起来并不那么令人印象深刻，但实际上，就其在全球海洋中所扮演的角色而言，它是一个非常令人印象深刻的特征，”他说。

不幸的是，溢出正受到气候变化的威胁，桑切斯·维达尔说。融化的冰盖和变暖的海洋正在将淡水注入系统并减缓AMOC，科学家称AMOC正在“一点点接近临界点”。她说，如果 AMOC 逐渐停止，丹麦海峡的溢流“密度将会降低，然后就会停止”。 

丹麦海峡溢流并不是唯一已知的水下瀑布。事实上，海底有一些称为“缺口”的特征，看起来更像陆地上的瀑布，克莱尔说。拐点通常出现在大陆边缘，水流携带沉积物在此处形成海底峡谷。 

“它们实际上比我们在丹麦海峡看到的水流快得多，”他说，“在底部，我们确实看到了有点像瀑布中的瀑布池的特征。”