不，詹姆斯·韦伯太空望远镜可能没有探测到外星生命的迹象——但它很快就能探测到

一项新的研究警告说，詹姆斯·韦伯太空望远镜在系外行星 K2-18b 上可能检测到的生物化学物质可能只是甲烷气体。有计划的后续观察可以永远解开这个谜团。

詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 去年在类地行星大气层中探测到的那些“外星屁”，还是只是甲烷云？一项新的研究支持了后者，这可能会削弱人们在太阳系之外发现生命的希望。

这颗有争议的系外行星被称为K2-18b，是一个温暖的水世界，大气层以氢为基础。它距离地球约 120 光年，位于其母星周围的宜居带内，那里可能存在液态水（因此也可能存在生命）。 

去年，JWST 的近红外光谱仪 (NIRSpec) 仪器的观测揭示了行星大气中可能存在一种名为二甲基硫醚 (DMS) 的生物产生的气体的痕迹，这个遥远的世界成为了头条新闻。在地球上，这种化学物质已知仅源自微小的海洋生物，例如浮游植物，这让研究人员希望 K2-18b 的海洋中也可能存在生命。 

然而，这次探测也有一些警告，主要是因为在距离地球如此遥远的地方看到的化学信号很微弱。

“韦伯望远镜发出的 DMS 信号不是很强，只有在分析数据时才会以某些方式出现，”该研究的主要作者、加州大学河滨分校的项目科学家 Shang-Min Tsai 说道。 ，在声明中说道。 “我们想知道我们是否可以确定。”

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这项新研究于周四（5 月 2 日）发表在《天体物理学杂志快报》上，进一步为这一诱人的发现踩下了刹车。由于有机产生的 DMS 在大量积累之前会在地球大气层中迅速消失，研究人员利用计算机模拟来模拟 DMS 是否能够在富含氢的系外行星大气中达到可检测的水平。

研究小组确定，只要 K2-18b 海洋中的假设生物释放的 DMS 比地球上的浮游生物多 20 倍，DMS 就可以达到可检测的水平。 

对于潜在的宜居水世界来说，这本身并不是一个问题。蔡补充说，我们所知道的关于它的其他一切都使这个星球成为“寻找生命的理想环境”。 

然而，该团队的研究还发现，JWST 不太可能在用 NIRSpec 检查的特定波长下将 DMS 信号与其他更常见的大气气体分开。

“该信号与甲烷强烈重叠，我们认为从甲烷中提取 DMS 超出了该仪器的能力，”Tsai 说。 

简而言之，K2-18b 的大气层中很可能存在生物化合物，海洋中也可能存在丰富的生命，但 JWST 可能尚未检测到。 

研究作者写道，好消息是 JWST 还拥有另一台仪器——中红外仪器 (MIRI)，它能够检测更广泛的波长范围，并且可能更适合从甲烷中解析 DMS。今年已经计划使用 MIRI 对 K2-18b 进行后续观测，预计在年底前得出科学结果。如果 K2-18b 上有生命——无论是放屁还是其他——我们可能很快就会有一个更好的想法。