“火球”流星在尼亚加拉瀑布上空爆炸前数小时被发现，是迄今为止所见过的最小的小行星

研究人员表示，一颗小行星于 2022 年坠落地球并在加拿大上空爆炸，宽度仅为 20 英寸左右，是迄今为止正确测量过的最小的太空岩石。

一项新的研究表明，一颗小行星于 2022 年坠落地球，并在加拿大上空爆炸成令人惊叹的绿色火球，这是迄今为止正确测量的最小的太空岩石。这颗小型小行星在爆炸前几个小时才被发现，其大小与普通家猫差不多。

2022年11月19日凌晨，小行星2022 WJ1因与空气的强烈摩擦而在低层大气中剧烈破裂。这短暂地照亮了尼亚加拉瀑布上方的天空，产生了明亮的绿光，在天空中划过约 10 秒，并引发了巨大的音爆。据《纽约时报》当时报道，爆炸发生在安大略省南部，但多伦多地区以及纽约州、俄亥俄州、宾夕法尼亚州和马里兰州等更南部地区的一些人也看到了爆炸。

亚利桑那州卡特琳娜巡天计划的天文学家在 2022 WJ1 进入地球大气层前大约三个小时首次发现了它。该团队正确预测了它的最终位置，使小行星路径上的设备——包括同样位于亚利桑那州的 4.3 米洛厄尔发现望远镜 (LDT) 和安大略省西部大学的流星摄像机网络——能够密切监测这颗太空岩石当它从头顶掠过时。

在 11 月 22 日发表在行星科学杂志上的一项新研究中，研究人员分析了 LDT 和西部大学相机收集的小行星亮度观测结果，并确定这颗太空岩石的亮度介于 16 到 24 之间。英寸（40 至 60 厘米）宽。研究人员在一份声明中写道，这是所有小行星中已确认的最小尺寸。

比 2022 WJ1 更小的太空岩石每天都会撞击地球。然而，它们都没有得到适当的测量，因为科学家们永远不会看到它们的到来，直到为时已晚。

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虽然科学家擅长发现环绕地球的巨大“潜在危险”太空岩石，但天文学家很少能在小行星进入地球大气层之前看到它 —当时，这只是第六次被发现。研究人员写道，大多数其他太空岩石仍然完全未被发现，或者最终通过引发火球或落到地面而显露出来。

通过望远镜和专业摄像系统密切监测这个撞击体，团队能够比较数据并对流星的成分和大小做出更准确的预测。研究合著者、西方大学流星物理学专家丹尼斯·维达 (Denis Vida) 在声明中表示，这是天文学家第一次能够做到这一点。

研究主要作者、亚利桑那州洛厄尔天文台的天文学家 Teddy Kareta 补充道：“望远镜和火球相机数据之间的首次比较非常令人兴奋，这意味着我们将能够表征下一颗小行星将更详细地撞击地球。”

这一进展特别令人感兴趣，因为天文学家似乎越来越善于发现接近我们星球的太空岩石。科学家们目前总共记录了 10 颗早期发现的撞击物，其中 3 颗是在 2024 年发生的：1 月份在柏林上空爆炸的小行星；九月照亮菲律宾天空的火球；以及本月早些时候在加利福尼亚海岸燃烧的一颗流星。

研究人员还可以通过收集落到地球表面的陨石碎片来了解更多关于火球的信息。

根据NASA 报告，2022 WJ1 的碎片从未被发现，主要是因为大多数碎片预计会落入安大略湖。但这并不意味着我们将来找不到它们。

“两年后，任何落在陆地上的陨石都会与地貌融为一体，”该研究的合著者、西方大学的行星科学家菲尔·麦考斯兰 (Phil McCausland) 在声明中表示。 “也就是说，该地区有人正在寻找并知道要寻找什么。我们仍然可能幸运地在未来几个月和几年内找到一两块今年秋天的陨石。”