这种被困在琥珀中的美丽“植物”原来是恐龙尾巴

在研究人员意识到它的真实身份之前，它就注定要成为珠宝。

保存在 9900 万年前的琥珀中的长有羽毛的恐龙尾巴尖。

图片来源：皇家萨斯喀彻温省博物馆（RSM/ R.C. McKellar）

发现包裹在琥珀中的植物已经很罕见了，更罕见的是发现恐龙的一部分——所以想象一下，当古生物学家发现这朵羽毛“花”实际上是曾经属于幼年兽脚亚目恐龙的羽毛尾巴时，他们会多么惊讶。

这起令人着迷的身份错误案件始于 2015 年，当时邢丽达在缅甸的一个市场上偶然发现了一块琥珀。这块拥有 9900 万年历史的化石被认为含有植物物质，已经被抛光，准备作为饰品出售——直到邢发现有些不对劲，并建议德旭古生物研究所购买它。

经过仔细观察，我们发现琥珀中埋藏的并不是植物，而是一只幼年虚骨龙的羽毛尾巴。该分支包含所有与鸟类关系比与肉龙关系更密切的兽脚亚目恐龙，其中包括迅猛龙和暴龙。

邢甚至通过追踪最初挖出琥珀的矿工，追踪到了琥珀的原产地——缅甸克钦邦。

在 2016 年的一项研究中，Xing 和合著者使用 CT 扫描和显微镜观察来观察橙色斑点的内部，并研究困在里面的样本。

研究合著者瑞安·麦凯勒 (Ryan McKellar) 在 2016 年的一份声明中表示：“新材料保留了幼年蜥蜴的尾巴，该尾巴由八块椎骨组成；这些尾巴周围环绕着以 3D 形式保存并具有微观细节的羽毛。” 

“我们可以确定来源，因为椎骨不像现代鸟类及其近亲那样融合成杆状或尾综骨。相反，尾巴又长又灵活，每侧都有羽毛龙骨。”换句话说，我们可以确定这些是恐龙的羽毛，而不是鸟类的羽毛。

“这是我们第一次发现保存在琥珀中的恐龙材料，”麦凯勒当时告诉英国广播公司新闻。

从那时起，我们距离发现更多被困在琥珀中的中生代怪物仅一步之遥：据报道，2020 年发现了蜂鸟大小的“恐龙”头骨。但在另一起身份错误的情况下，一年多后，它被从我们身边夺走，当时它被发现实际上是一种奇怪的新蜥蜴物种。

回到羽毛：分析表明它们的顶部呈栗棕色，底部呈浅色或白色。它们还缺乏发育良好的中心轴，这表明现代羽毛的倒刺和小羽枝——最细的两层分枝——是在轴之前进化的。

仔细观察尾巴残端发现，骨头周围的软组织层保留了亚铁的痕迹，这是血红蛋白（在血液中发现）留下的遗迹，样本中也发现了这种遗迹。

该研究的作者承认，恐龙有可能在活着的时候被困在树脂中，并因此而死亡。 

“看到恐龙尾巴的所有细节——骨头、肉、皮肤和羽毛——真是太神奇了，想象一下这个小家伙的尾巴是如何被树脂卡住的，然后可能因为无法挣脱而死了，”迈克·本顿教授对 BBC 说道。

这是一种不幸的方式——但至少他免受被贴上植物标签并变成珠宝的侮辱。

这次侥幸逃脱只是众多例子之一：例如，去年，一块漂亮的玛瑙“岩石”在伦敦自然历史博物馆矿物学收藏馆中低调地放置了 140 年，后来被发现是一颗恐龙蛋。 

如果说我们从这些古生物学错误中学到了什么的话，那就是重新审视总是值得的。