为什么人们对毅力号火星“可能的生物特征”发现如此兴奋

我们距离回答火星上生命的问题还很遥远，但这一观察是一个重大发现。

切亚瓦瀑布岩石以大峡谷中的一个瀑布命名，这可能是鲍伊典型问题的答案。 

图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS

最近，美国宇航局毅力号火星探测器的任务团队宣布探测到了它所遇到的令人兴奋的岩层。这块箭头形状的岩石绰号为切亚瓦瀑布，是迄今为止在火星上寻找古代生命过程中最有希望的发现。岩石中可见的结构与微生物的改变一致——这并不意味着这是生命的发现，但有很多值得兴奋的地方。

在我们深入了解这一发现的有趣细节之前，有必要考虑两件事。首先是 NASA 的生命探测置信度 (CoLD) 量表，该量表有七个步骤。第一个是检测可能的信号，然后排除污染，确保生物学的可能性，并排除非生物学的解释。最后三个是发现额外的独立信号，排除其他假设，最后进行独立确认。 Cheyava Falls 是对可能信号的检测，因此是第 1 步——但这是一个很好的第 1 步。

发生化学变化使矿物质从红色变成白色，这通常是由于微生物活动而发生的。经常，但不总是！

毅力号的分析立即表明有一些令人兴奋的事情，而且岩石中的奇怪结构一旦向公众开放就会引起人们的注意。岩石样本于 7 月 21 日采集，新闻稿于 7 月 25 日分享。立即将这些图像中可见的内容与背景联系起来很重要，但也要提供充足的理由让人们对它们感到兴奋。

“我们看着这块粉红色的岩石，上面有很多纹理，我们看到了这些小斑点。斑点呈白色，边缘呈黑色。我们称它们为豹斑，因为它们看起来像豹子身上的斑点。”伦敦帝国理工学院毅力团队成员 Sanjeev Gupta 教授告诉 Science-News.dev。

岩石的主要颜色是由赤铁矿（一种常见的铁矿物）造成的。豹斑也是由铁矿物质组成的，只不过是经过化学反应的矿物质。这是第一个有趣的发现，随后出现了更多可能的生物特征的背景证据。

“基本上，发生了化学变化，使矿物质从红色变成白色，这通常是由于微生物活动而发生的。经常，但并非总是，”古普塔教授继续说道。 “然后我们看到了含有铁和磷酸盐的黑色光晕，它们是生命的重要矿物质和元素。此外，SHERLOC 仪器还检测到这些岩石中的有机物。 ”

这就是为什么这块岩石如此令人兴奋，并且迈出了 CoLD 等级的第一步。虽然不能保证所看到的东西是由生物体创造的，但这块岩石可能是毅力号迄今为止所研究的最重要的岩石。

古普塔教授告诉 Science-News.dev：“我们有两件事，一是存在有机物，二是地球上的这些斑点与岩石中的化学变化有关，这使我们认为这就是我们所谓的潜在生物特征。”

我们可以找到生物过程的令人信服的证据，这是可能的。也有可能即使我们把石头带回来，我们仍然有疑问。 

现在的问题是我们能否将这种检测在 CoLD 规模上提升到更高的水平？我们得到的答案也许是可靠的。根据火星车的能力和任务计划，观察到的和正在分析的内容不会显着改变已公布的发现。然而，样本已被收集并放入罐中以供将来分析。

一切顺利，该分析不会在火星上进行，而是在地球上进行。这些样本将由陷入困境的火星样本返回任务收集（陷入困境是因为它经历了严重的延误和不断上升的成本）。收集毅力号采集或掉落的样本的项目无疑是雄心勃勃的。

这块岩石的发现无疑表明了样本返回任务的重要性。为了了解更多关于这个样本的信息，我们需要地球的实验室。这并不意味着我们会知道这里是否有生命存在，或者火星上是否存在（或曾经）有生命。

“没有任何保证，而且有很多可能性。我认为我们可以确定的一件事是，我们需要将这些岩石带回地球上的实验室进行研究，然后才能开始回答其中一些问题。”昆士兰科技大学告诉 Science-News.dev。 

“我们可以找到生物过程的令人信服的证据，这是可能的。也有可能即使我们把石头带回来，我们仍然有疑问。我认为，这种可能性很大的原因之一是我们对地球上这种特殊类型的生物特征没有太多经验。 ”

在地球上，人们关注的焦点是观察古代微生物在地表形成的结构，例如叠层石。当谈到古代岩石样本中的生命证据时，存在很多争议。来自火星的单个岩石样本可能不会毫无疑问地突然表明那里存在生命，但这是 43 个罐子中的第 23 个样本。他们一起可以描绘出古代火星的样子以及地表上方或下方是否存在生命的图景。 

毅力号将继续研究杰泽罗陨石坑的边缘，并将接近 35 亿多年前沉积在那里的岩石。只有少数地区比地球上的古老，因此勤奋的火星车不仅要了解地球以外生命的可能性，还要了解岩石行星在婴儿期的样子。这些问题对于我们的世界以及生活在其中的生物是如何形成的具有影响。