为什么美国宇航局派遣欧罗巴快艇去寻找木星附近的外星人

在接下来的几周内，美国宇航局的欧罗巴快船将起飞前往木星的卫星欧罗巴进行长途旅行。冰冷的卫星可能存在外星生命——只有一种方法可以找到答案。

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在接下来的几周内，美国宇航局将向木星第四大卫星木卫二发起一项备受期待的新任务。

这艘名为“欧罗巴快艇”的航天器将对月球进行详细研究，寻找欧罗巴可能存在外星生命的潜在地点。 （该任务的发射窗口于 10 月 10 日开始，但由于飓风米尔顿即将登陆，发射已暂时推迟。）

欧罗巴快船是美国宇航局有史以来制造的最大的行星探索航天器：太阳帆展开时有篮球场那么宽。它的质量约为 6,000 公斤——相当于一头大型非洲象的重量。

但为什么我们要派一艘庞大的宇宙飞船一路前往木卫二呢？

寻找远离地球的生命

在地球以外的地方寻找生命通常集中在我们的邻居火星上，从技术上讲，这颗行星位于太阳系的“宜居带”。但由于缺乏大气层且辐射水平较高，火星并不是一个有吸引力的居住地。然而，它距离地球很近，因此发送探索它的任务相对容易。

但太阳系中还有其他地方可以支持生命——木星和土星的一些卫星。为什么？他们有液态水。

在地球上，水是生命的溶剂：水溶解盐和糖，并促进地球上生命进行所需的化学反应。其他地方可能存在依赖液态甲烷或二氧化碳或其他物质的生命形式，但我们所知的生命需要水。

太阳系中如此遥远的地方存在液态水的原因是木星和土星这两个气态巨行星对它们的卫星拥有巨大的引力。

土星的卫星泰坦和土卫二在围绕其主行星运行时会受到重力的拉伸和压缩。这种运动导致了巨大的地下海洋，其表面覆盖着固体冰，大量水蒸气从地表 9,600 公里处爆炸。

人们强烈怀疑木卫二也是如此。虽然我们通过四个多世纪的观测对木卫二有了很多了解，但我们尚未证实它拥有像土卫六和土卫二那样的冰下液体海洋。

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但所有线索都表明是的。尽管被许多流星撞击，木卫二仍具有光滑的表面，这表明它的表面很年轻，最近才被更换。冰火山在地表下落水是有道理的。

它也有一个磁场，这表明木卫二像地球一样，内部也有一个液体层（在地球上，这种液体是熔岩）。

欧罗巴快船会做什么？

在表面，木卫二受到木星集中的高水平太空辐射的轰击。但在更深处，厚厚的冰盖可能正在保护液态地下海洋中的生命。

这意味着如果不深入研究，我们将很难找到生命存在的具体证据。但去哪里看呢？通过飞越冰冷的卫星，欧罗巴快艇将寻找冰壳下可能存在生命的区域。

为了实现这一目标，欧罗巴快船拥有九台科学仪器。其中包括用于研究地质活动的广角相机和用于测量表面纹理并检测表面较温暖区域的热成像系统。

还有一个光谱仪用于观察木卫二气体和表面的化学成分，以及来自表面的任何爆炸性水羽。该任务还拥有绘制月球表面地图的工具。

其他仪器将测量月球海洋的深度和盐度以及冰壳的厚度，以及木卫二在木星强大引力作用下如何弯曲。

令人兴奋的是，质谱仪将分析月球微弱大气中的气体和潜在的水羽。通过检查从羽流中喷出的物质，我们可以了解木卫二冰下海洋中隐藏着什么。

灰尘分析仪还将研究由微小陨石从木卫二表面喷射出来或从羽流中释放出来的物质。

不幸的是，我们还需要等待一段时间才能有任何发现。欧罗巴快船将需要五年多的时间才能到达木星。而这个使命只是为了寻找生命的潜力，而不是生命本身。如果我们看到可能存在生命的证据，我们将需要未来的任务返回并深入探索木卫二。

所以我们必须要有耐心。但这对人类来说是一个令人兴奋的机会，让我们更接近在我们自己的星球之外寻找生命。

这篇编辑过的文章是在知识共享许可下从The Conversation重新发布的。阅读原始文章。