科学家在火星上发现了古老的“笑脸”——它可能含有生命迹象

新发布的火星图像揭示了这颗红色星球表面的“笑脸”盐沉积物。一项相关研究表明，古代湖泊留下的类似沉积物可能是寻找火星上以前生命迹象的好地方。

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作为一项新研究的一部分，天文学家最近在勘察外星景观时发现了一张令人惊讶的“笑脸”从火星表面升起。这种类似表情符号的结构只有在特定条件下才能看到，它是数十亿年前干涸的古老湖泊的遗迹，可能蕴藏着这颗红色星球上以前生命的迹象。

欧洲航天局 (ESA) 于 9 月 7 日在 Instagram 帖子中分享了一张笑脸的图片。这个咧嘴笑的形状由一圈古老的氯化盐沉积物和一对陨石坑的眼睛是由欧空局的 ExoMars 微量气体轨道飞行器拍摄的，该轨道飞行器自 2016 年以来一直在分析火星稀薄大气中的甲烷和其他气体的含量。

通常情况下，这样的沉积物与火星表面的其他部分没有什么区别。但当使用红外相机（例如 ExoMars 轨道飞行器上的红外相机）观察时，盐会呈现粉红色或紫色。

这张照片是 8 月 3 日发表在《科学数据》杂志上的一项研究的一部分，其中研究人员利用 ExoMars 轨道飞行器的图像创建了第一个可靠的火星上氯化盐沉积物目录。研究小组总共发现了分散在外星世界的 965 个不同矿床，其大小从 1,000 到 10,000 英尺（300 到 3,000 米）宽不等。目前尚不清楚笑脸有多大。

研究人员在论文中写道，这些沉积物特别重要，因为它们“可以为生物活动和保存提供最佳条件”，这使它们成为“天体生物学探索的主要目标”。

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火星曾经是一个水世界，有与地球相似的湖泊、河流和浅海。但大约在 20 亿至 30 亿年前，由于严重的气候变化，水已经干涸。这可能是由于火星磁场的丧失造成的，这使得太阳风逐渐刮走火星的大部分大气层，最终导致大部分液态水冻结或蒸发到太空中。

研究人员写道，在火星“动态水相过去”结束时，最后一批水从火星湖泊中消失，这些含盐沉积物就被留下了。他们补充说，在某些地方，剩下的盐是证明那里有水的唯一证据。但这些沉积物也可能对寻找火星上古代生命的证据产生重大影响。

据《u》报道，研究人员认为，随着火星湖泊开始缩小和消失，剩余的水会变得非常咸，使其在温度低至负 40 华氏度（负 40 摄氏度）的情况下仍能保持液态。欧洲航天局的声明。

研究人员在声明中写道，这些最后的咸水坑“可能成为微生物极端微生物的避难所”，这些极端微生物可能在火星的转变中幸存下来，导致它们的遗骸随着水最终干涸而积聚在这些沉积物中。如果发生这种情况，这些盐也可能起到防腐剂的作用——有可能在数十亿年的时间内保持这些灭绝生命形式的证据完好无损。

最近的重大发现还暗示，火星目前的水比我们最初想象的要多得多，这重新燃起了未来在这颗红色星球上找到活的微生物火星人的希望。六月，天文学家宣布在火星一些最高火山的山峰上发现了“至少15万吨”的水霜。 8 月，科学家们发现，红色星球表面下可能隐藏着一个巨大的隐藏海洋，其水量足以覆盖整个行星 1 英里（1.6 公里）。