蛇的进化发生了惊人的转变——眼镜蛇并非来自我们认为的地方

眼镜蛇的古老起源可以追溯到亚洲，然后在 3750 万年前跨越大陆传播到世界各地。

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“当眼镜蛇逃命时，她就像一根鞭子轻拂过马脖子一样，”拉迪亚德·吉卜林在他的英雄猫鼬瑞基-蒂基-塔维的故事中这样描述邪恶的眼镜蛇纳盖纳。这种鞭打动作可能帮助现实生活中的眼镜蛇及其亲戚从它们的起源地亚洲传播到世界其他地方。

科学家曾认为，包含眼镜蛇、珊瑚蛇和曼巴蛇在内的眼镜蛇总科（Elapoidea）起源于非洲。 在坦桑尼亚发现的渐新世（3390万至2300万年前）的锉蛇化石支持了这一假设——它是化石记录中发现的该类群最古老的亲戚。

但在 8 月 7 日发表在《皇家学会开放科学》杂志上的新研究中，研究人员利用基因分析和其他地区的化石得出结论，这些蛇以及相关蛇总科的蛇实际上起源于亚洲。

“造成这种不确定性的原因主要是因为缺乏对这些不同物种之间如何相互关联的了解，”主要作者杰弗里·韦内尔 (Jeffrey Weinell)、美国自然博物馆的进化生物学家和博士后研究员说道。在堪萨斯大学进行这项研究的历史告诉《生活科学》。

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他解释说，科学家之前从未编制过有关该群体的全面遗传数据。 “我感兴趣的是推断这个群体的生命树，它预测了进化关系，然后使用生命树估计加上有关现代物种的信息来估计这个群体的祖先居住的地方，”他补充道。

在这项新研究中，Wenell 及其同事分析了 65 个蛇类物种基因组上的 3,128 个位置，以破译所有蛇类之间的关系。他们还纳入了来自 434 个其他物种的额外数据，其中一些已经被编入遗传数据库，还有一些是他们自己采样的。然后对这些物种进行绘图以描绘其历史地理分布。

他们发现，Elapoidea的最早祖先在28.94至4592万年前在亚洲进化，而Colubroidea则在大约31.13至4881万年前出现。

由于进化的条件，这些早期亚洲祖先可能不存在于化石记录中。 “由于气候原因，热带亚洲并不是保存化石的最佳地点，”韦内尔说。

这些蛇离开亚洲前往非洲，最早的数量为 3750 万，到 24.4 年前，它们的后代随后分多次分散到欧洲、澳大利亚和美洲。现在有 700 个物种，遍布除南极洲以外的每个大陆和许多岛屿。甚至海洋也被这些早期蛇的后代所殖民。

研究发现这些蛇有着复杂的进化历史。例如，Elapoids 和 colubroids 可能至少在 15 次不同的场合从亚洲迁入非洲。他们从非洲重新殖民亚洲至少七次，这表明他们在大陆之间迁徙的复杂性，也凸显了追踪其起源的难度。

至于它们如何从一个大陆到达另一个大陆，韦内尔怀疑这些蛇可能采取了多种路径——使用陆桥，甚至穿越狭窄的海洋通道，以实现今天的全球分布。