修复波音公司泄漏的星际客机，并将美国宇航局滞留的宇航员送回地球，比听起来要困难得多

由于波音公司的星际客机遭遇更多问题，宇航员被困在国际空间站上。这就是为什么即使对美国宇航局来说，对这些问题的调查也如此困难。

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过去几周，美国宇航局宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯在波音新型星际客机首次载人航行遇到障碍后，一直被困在国际空间站（ISS）上。波音公司和美国宇航局对推进器问题和几次氦气泄漏（星际客机的发动机系统使用氦气）表示担忧，导致飞船无法按计划返航。美国宇航局现在表示，宇航员可能必须留在原地，直到八月份预定的下一次机组人员换班——可能是在另一艘船上。

波音公司和美国宇航局正试图对延期做出积极的解释，称他们正在测试更长的星际客机任务所需的系统。但该项目原本定于 2017 年首次载人升空，但已经遭遇数次延误。再加上最近出现的问题，引发了人们对整个 Starliner 计划的质疑。

据报道，Starliner 在发射前就曾发生过少量氦气泄漏。氦气是一种惰性气体（很像氖气或氙气），这意味着它与其他材料几乎不发生反应。

这使得它在接触火箭燃料和高温时非常理想，尽管生产它是一个昂贵的过程。它被加压并用于以正确的速率将燃料推入发动机。氦泄漏可能意味着没有足够的燃料到达推进器。

星际客机在发射台上时发现的泄漏被确定为可以忽略不计，无论如何，航天器都被送入轨道。然而，当发射后发现额外的氦气泄漏时，这变成了一个更大的问题，这意味着航天器的几个小型机动推进器无法使用。

当“星际客机”与国际空间站对接时，五个推进器中的四个已经修复，但这引起了人们对其他推进器在返回地球过程中出现故障的担忧。星际客机返回时，重新进入地球大气层需要非常特定的“攻角”，以确保不会有太多摩擦使飞船升温。

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在最坏的情况下，如果无法调整重返大气层的飞行器方向或轨道参数，可能会导致大量热量积聚，并导致载有两名宇航员的航天器被毁。

航天器中设计了额外的推进器和其他所谓的“冗余”（备用系统），因此这是一种非常不可能的情况。然而，氦气泄漏也是如此。虽然波音和美国宇航局认为乘坐星际客机返回是安全的，但完全可以想象宇航员可能会感到一些恐惧和焦虑——特别是因为这些问题在无人试飞时没有发生。

下一个特殊问题是，Starliner 会返回并在重返大气层时抛弃其服务舱，因为它会在陆地而不是海上返回地面（就像俄罗斯航天器联盟号和 SpaceX 龙飞船所做的那样）。这意味着航天器上带有所有重要信息的部分将被烧毁，从而很难确定到底出了什么问题。

太空调查

目前，美国宇航局正在进行地面测试，并对国际空间站进行调查，以便在返回之前收集尽可能多的信息。

宇航员成功抵达国际空间站并且在那里很安全。虽然星际客机很可能会返回地球，但如果在与国际空间站对接时发现重大故障，还有其他返回车辆可以用来将两名机组人员送回地球。

毫无疑问，宇航员的安全在机构和工业界的心目中都是最重要的。但这并不是 Starliner 的第一个问题。自 2010 年作为商业载人计划的一部分构思以来，该车辆一直遭受重大延误。

合同表明，Starliner 应该在 2017 年准备就绪，推迟两年才能在 2022 年首次成功实现无人发射（2019 年有一次失败的尝试）。随后，主要的载人发射被推迟了一个月。

这些延误表明波音公司正在落后于其主要商业竞争对手 SpaceX，后者在 2010 年与波音公司同时赢得了一份合同，生产可将宇航员运送到国际空间站的车辆。 SpaceX 于 2020 年成功发射了龙飞船载人任务。为了表明成功，载人龙飞船目前正在完成第五次前往国际空间站的载人任务，并且还完成了 30 次货运任务。

几十年来，波音公司一直是美国宇航局太空任务的主要参与者，例如在航天飞机计划中发挥了重要作用。这种关系随着该公司在太空发射系统 (SLS) 火箭中的作用而得以延续，该火箭将把宇航员送上月球。

该公司一直是航空航天业最大、最受尊敬的承包商之一。然而，在广为人知的波音飞机事故发生后不久，星际客机就出现了问题，因此该公司的载人航天器不会再出现任何进一步的问题，从而雪上加霜。

这篇编辑过的文章是根据知识共享许可从 The Conversation 重新发布的。The Conversation。阅读原始文章。