三个新物种中的“针鼹”揭示了单孔目动物失落的土地

恐龙仍处于鼎盛时期，但新的发现揭示了单孔类动物在它们脚下繁盛的时间和地点。

艺术家对闪电岭已知的六种单孔目动物的重建：从左下顺时针方向：O. splendens，一种新描述的物种，被称为“echidnapus”；伊丽莎白沙门氏菌； K. ritchiei;加尔马尼沙门氏菌; P. clytiei 和 D. aurora。

图片来源：Peter Shoten

单孔目动物现在仅存在于鸭嘴兽和少数针鼹物种中，它曾经是一个更为成功的目，现在从一个地质构造中发现了三个新物种。然而，尽管它们的多样性已经减少，但卵生哺乳动物似乎正在做一件好事。事实上，它们的身体设计在一亿年来几乎没有变化，以至于其中一项发现被称为“针鼹”。

如果你想让世界在数百万年后记住你，那么澳大利亚并不是一个生与死的地方，因为适合创造和发现化石的地点特别贫乏。然而，闪电岭蛋白石矿场确保，如果您的骨头得到保存，它们很有可能看起来绝对美妙。

目前，在闪电山脊 102-9660 万年前的化石沉积物中发现了三种新的单孔目动物物种，使该地点和时间已知的物种数量达到六种。在其他一些情况下，六个物种可能相当有限，但在单孔目动物 1.3 亿年的历史中，这些属占已知单孔目动物属的三分之一。因此，该遗址是一个相对的宝库，我们在其他地方找不到类似的宝库。 

澳大利亚博物馆的克里斯·赫尔根教授告诉 Science-News.dev，另一个有趣的地方是，在闪电山脊没有发现非单孔类哺乳动物，这与我们今天看到的比例完全相反。

“今天，澳大利亚被称为有袋动物的土地，但发现这些新化石首次表明澳大利亚以前是多种单孔类动物的家园。这就像发现了一个全新的文明，”第一作者、澳大利亚博物馆的蒂姆·弗兰纳里教授在一份声明中说。 

这三项发现的亮点在于其朗朗上口的名字“Opalios splendens”，它具有许多与幸存的单孔目动物相似的特征。

“Opalios splendens位于进化树中的某个位置，早于我们今天的单孔目动物的共同祖先的进化。它的整体解剖结构可能很像鸭嘴兽，但下巴和鼻子的特征有点像针鼹——你可以称它为‘针鼹’，”赫尔根说。

根据本月发表的文章，第二个物种被恰当地命名为 Dharragarra aurora，这是被确定为鸭嘴兽类型的最古老的化石。

Parvopalus clytiei 是闪电山脊最小的哺乳动物化石，从如此有限的碎片中我们无法得知。

两者D.极光和P。 clytiei走上了单孔目动物所走过的“从有齿到无齿的道路”，它们失去了第一个单孔目动物Teinolophos trulseri拥有的五颗臼齿中的至少一颗。

单孔目动物化石的稀少给科学家们带来了很多疑问，为什么它们的进化轨迹与其他哺乳动物如此不同。当单孔目动物和兽形哺乳动物分裂时，两者都必须在恐龙统治的极其困难的世界中生存。许多生态位对两者都关闭，特别是那些涉及变得足够大以吸引不必要的注意力的生态位。

然而，当非鸟类恐龙以及许多其他物种的死亡打开了一个充满机遇的世界时，兽形目抓住了它——包括字面上的意思，进化成数十种袋鼠物种。与此同时，单孔目动物依然存在，但似乎从未发生过太多的多样化。

赫尔根告诉 Science-News.dev，在闪电山脊发现的六种单孔类动物中，有五种在体型和体型方面彼此差异很大。考虑到当时的限制，这表明有多元化的能力。然而，当世界在 6500 万年前发生变化时，单孔目动物却没有变化，而现代的针鼹鼠和鸭嘴兽却相当紧密地附着在这个矿床中展示的结构上。与此同时，正如他所指出的，兽形目哺乳动物； “从蝙蝠到鲸鱼再到袋鼠，情况各不相同。 ”

赫尔根告诉 Science-News.dev：“这似乎是一个很好的假设，”单孔类动物的灵活性受到了限制，但我们不知道那是什么。

同样不为人知的是，为什么单孔目动物能够在澳大利亚占据重要地位，但在其他地方却不然。尽管它们可能从未到达北部大陆，但在南美洲发现了两种单孔类动物化石，但显然它们并没有繁衍生息。其他动物很可能在南极洲，当时是两大洲之间的桥梁，但后勤困难意味着我们对它们一无所知，也不知道它们如何与其他哺乳动物竞争。

闪电山脊现在非常炎热和干燥，但当时单孔类动物繁盛，森林茂密，纬度与安克雷奇相似。它可能还有很多东西有待揭示。我们只发现了这四个物种中的每一个的一根骨头或牙齿，这表明我们可能还没有找到更多的居民。

闪电岭的每块单孔类化石都按照地质学家的标准进行了蛋白化处理。事实上，这些化石要么是被警惕的蛋白石猎人发现与动物有关的东西，要么是古生物学家在清理矿工的废物时发现的。然而，与 2013 年在同一地点发现的恐龙化石不同，此处描述的蛋白石缺乏与蛋白石相关的美丽颜色组合。

“蛋白石化石很罕见，但蛋白石化的单孔类化石则更加罕见，因为单孔类化石一百万块中就有一个。我们不知道它们会在何时、何地出现，”伊丽莎白·史密斯 (Elizabeth Smith) 说，她和女儿一起发现了新描述的化石。

《阿尔彻林加：澳大利亚古生物学杂志》对这三个新物种进行了描述和命名，同时还描述了来自先前发现的物种的额外骨头。