持续了 1500 万年的“史前流行病”至今仍在回响

我们对 ERV-Fc 知之甚少，但我们知道它是多产的。

对人类内源性逆转录病毒的更深入了解可能有助于我们了解如何应对现代疾病。

图片来源：Fusion Medical Animation/UnSplash

3300万至1500万年前，一组古老的病毒在无数古代哺乳动物中肆虐，其中包括从人类、黑猩猩到土豚和熊猫等所有物种的近亲。这组史前病毒最终在大约 1500 万年前灭绝了——也许它已经感染了它能感染的所有宿主——但其 DNA 的非活性片段仍然偷偷地存活在许多现代哺乳动物（包括我们）体内。

这是一个奇怪的想法，但我们的基因组中多达 8% 是由很久以前感染我们祖先的逆转录病毒的基因序列组成的。

任何逆转录病毒，包括 HIV 等现代逆转录病毒，都必须将其 RNA 基因组的 DNA 副本插入宿主细胞的 DNA 中才能复制。这种病毒遗传物质通常不会代代相传，但如果古代逆转录病毒获得了感染生殖细胞（例如卵子或精子）的能力，那么它就可以将其DNA传递给后代。

如果逆转录病毒成功地进入生殖细胞，它们最终可以嵌入到人群的基因组中。这就是所谓的内源性逆转录病毒。

可以说，最成功的例子之一是 ERV-Fc，它是一种逆转录病毒（或者可能是逆转录病毒的一个属或家族），从渐新世到早中新世（距今 3000 万到 1500 万年前）在全球范围内传播。

2016年，科学家扫描了50种现代哺乳动物的基因组，寻找ERV-Fc的“化石”病毒残留物，发现它至少存在于其中28种哺乳动物的祖先中，包括土豚、灰鼠狐猴、松鼠猴、狨猴的近亲、狒狒、黑猩猩、人类、狗和熊猫。 

更令人印象深刻的是，它不仅感染了所有这些哺乳动物的一种近亲，而且在物种之间跳跃了 20 多次。这是一场真正的洲际大流行，影响了除澳大利亚和南极洲等相对偏远地区之外的每个大陆的哺乳动物。 

ERV-Fc 目前似乎对人类健康没有任何影响；它的遗传物质的一个片段只是休眠在我们的基因组中。然而，对 ERV-Fc 和其他人类内源性逆转录病毒的更深入了解可能有助于我们了解如何应对现代疾病，例如艾滋病毒。

“哺乳动物基因组包含数十万个类似于 ERV-Fc 的古代病毒化石，”2016 年研究的主要作者、波士顿学院博士后研究员威廉·E·迪尔 (William E. Diehl) 在一份声明中说。

“现在的挑战是使用古老的病毒序列来回顾过去，这可能有助于预测新出现的病毒感染的长期后果。例如，我们可以评估艾滋病毒对人类健康的影响 3000 万几年后，这种方法将使我们能够更好地了解新病毒何时出现、为何出现，以及与它们的长期接触如何影响宿主生物体的进化，”迪尔解释道。