古代DNA揭示了中世纪英格兰人们从可爱的林地小动物身上感染了麻风病

红松鼠看起来更适合参加精致的茶会，而不是传播人类最可怕的疾病之一。

这是中世纪英格兰最可怕的生物吗？

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红松鼠——是的，儿童读物中长着毛茸茸的耳朵的可爱松鼠——已成为第一个被确定的携带历史上最古老疾病之一的动物宿主。这些不起眼的小动物似乎是中世纪英格兰人传播麻风病的罪魁祸首。

红松鼠 (Sciurus vulgaris) 现在在英国很少见，大部分已被它们的灰松鼠近亲取代，但中世纪的情况并非如此。那时，人类和松鼠经常擦肩——请注意，这对松鼠来说不是最好的消息，松鼠因其皮毛而受到重视，有时会被捕获并作为宠物饲养。

不过，他们似乎以自己的方式进行了反击，因为对古代人类和松鼠遗骸的新基因分析为松鼠将麻风病细菌传播给中世纪人类的理论提供了最好的证据。

“通过基因分析，我们能够确定红松鼠是麻风病的第一个古老动物宿主，”该研究的资深作者、巴塞尔大学教授 Verena Schuenemann 在一份声明中说道。

麻风病是由麻风分枝杆菌菌株引起的。这种主要影响皮肤和周围神经系统的疾病的记载出现在不同文明的古代著作中，但您可能会惊讶地发现世界卫生组织每年仍记录超过 200,000 例新病例。

如今，麻风病可以通过三种抗生素的长期疗程来治疗，但如果人们无法获得这种治疗，病情可能会发展到导致永久性残疾。这不仅仅是身体上的影响——麻风病患者一直承受着耻辱和歧视，尽管我们现在了解到麻风病的传染性远不如我们的祖先认为的那么严重，但这种情况仍在继续。

在中世纪，人们仍然认为最好将麻风病患者与其他人群隔离，其中一种方法是建造称为麻风病院的特殊“医院”。其中一个设施位于英格兰南部的一座小城市温彻斯特，该城市也与毛皮贸易有着密切的联系。这是研究小组获取考古样本进行分析的地方。

他们研究了 25 份人类样本和 12 份红松鼠样本，对四种 M. 松鼠菌株的基因组进行了识别、测序和重建。麻风病——包括松鼠身上的一种。更仔细地观察基因组，科学家们发现它们都属于M.的同一个分支。麻风杆菌家谱，中世纪松鼠品系与中世纪人类品系的相似性高于现代松鼠品系。

“我们发现的中世纪红松鼠菌株与来自同一城市的中世纪人类菌株的关系比从受感染的现代红松鼠中分离出的菌株更密切。总的来说，我们的结果表明M 具有独立的循环。中世纪时期人类和红松鼠之间存在麻风菌株，”Schuenemann 解释道。

这是我们对这种疾病的理解迈出的重要一步，自从我们有书面记录以来，这种疾病就一直伴随着我们。

舒内曼补充说：“过去没有考虑到动物在疾病传播和传播中可能发挥的作用，因此，在考虑这些宿主之前，我们对麻风病历史的了解是不完整的。”发现潜在的动物宿主对于继续控制该疾病也很重要。

除了麻风病之外，溢出事件（即疾病从动物传染给人类并成为我们所说的人畜共患疾病）现在比以往任何时候都更引起人们的关注。人们普遍认为，COVID-19 就是这样开始的，人们也在焦急地观察 H5N1 禽流感是否也会朝同样的方向发展。

正如莱斯特大学的合著者萨拉·因斯基普所说：“我们的研究表明，人畜共患疾病有着悠久的历史，它们已经并将继续对我们产生巨大影响。 ”

该研究发表在《当代生物学》上。