为什么同时处理多项任务对儿童和老年人来说具有挑战性

一位发展心理学教授解释了为什么我们的多任务处理能力会随着年龄的增长而变化。

我们都缺乏时间，因此多任务处理被视为现代生活的必需品。我们一边看电视一边回复工作电子邮件，一边开会一边列购物清单，一边洗碗一边听播客。我们每天无数次试图在兼顾平凡和重要任务时分散注意力。

但同时做两件事并不总是像一次专注于一件事那样高效或安全。

多任务处理的困境在于，当任务变得复杂或需要能量时，例如一边开车一边打电话，我们的表现往往会在其中一项或两项方面下降。

这就是原因——以及我们的多任务处理能力如何随着年龄的增长而变化。

相关：2023 年令人震惊的 18 项大脑研究

做的事多了，但效率却低了

大脑层面的多任务处理的问题在于，同时执行的两项任务经常会争夺共同的神经通路，就像道路上两条相交的交通流一样。

特别是，运动和认知任务都需要大脑额叶皮层的规划中心（以及与顶小脑系统的连接等）。依赖相同感觉系统（例如视觉）的任务越多，干扰就越大。

这就是为什么开车时同时处理多项任务（例如打电话）可能存在风险。对关键事件（例如汽车突然制动）做出反应需要更长的时间，而且错过红灯等关键信号的风险也更高。

电话交谈越多，发生事故的风险就越高，即使是“免提”通话。

一般来说，你在一项主要运动任务上越熟练，你就越能同时处理另一项任务。例如，熟练的外科医生可以比住院医师更有效地执行多项任务，这在繁忙的手术室中令人放心。

高度自动化的技能和高效的大脑处理意味着多任务处理时具有更大的灵活性。

成年人比孩子更擅长同时处理多项任务

与儿童相比，成年人的大脑容量和经验赋予了他们更强的多任务处理能力。

您可能已经注意到，当您开始思考一个问题时，您会走得更慢，如果深入思考，有时甚至会停滞不前。在童年和青春期，同时行走和思考的能力会变得更好，其他类型的多任务处理也是如此。

当孩子同时做这两件事时，他们的行走速度和流畅度都会下降，特别是在同时执行记忆任务（例如回忆一系列数字）、语言流利性任务（例如命名动物）或精细运动任务（例如扣纽扣）时。穿上衬衫）。或者，在实验室之外，认知任务可能会因为运动目标优先而半途而废。

大脑成熟与这些年龄差异有很大关系。更大的前额叶皮层有助于在任务之间共享认知资源，从而降低成本。这意味着更好的能力将性能维持在或接近单任务水平。

连接我们两个半球的白质束（胼胝体）也需要很长时间才能完全成熟，这限制了孩子们一起走动和完成手动任务（例如打电话发短信）的能力。

对于有运动技能困难或发育协调障碍的儿童或成人，多任务处理错误更为常见。在解决视觉任务（例如判断两条线中哪一条更长）时简单地站着不动是很困难的。步行时，如果一路上还涉及认知努力，则需要更长的时间才能完成一条路径。所以你可以想象步行去学校有多困难。

当我们步入老年时又会怎样呢？

老年人更容易出现多任务处理错误。例如，在步行时，增加另一项任务通常意味着老年人比年轻人走得慢得多，动作也更少。

当必须避开障碍物或道路蜿蜒或不平坦时，这些年龄差异甚至更加明显。

老年人在行走时，尤其是同时处理多项任务时，往往会调动更多的前额叶皮层。当相同的大脑网络也被用来执行认知任务时，这会产生更多的干扰。

这些在多任务处理能力上的年龄差异可能比其他任何事情都更具“补偿性”，让老年人在处理周围的事件时有更多的时间和安全性。

老年人可以练习和提高

测试多任务处理能力可以比评估单独行走更好地告诉临床医生老年患者未来跌倒的风险，即使对于生活在社区的健康人来说也是如此。

测试可以很简单，比如要求某人走一条路，同时在心里减七，拿着杯子和碟子，或者平衡托盘上的球。

然后，患者可以练习和提高这些能力，例如，一边写诗、列出购物清单或玩文字游戏，一边骑健身自行车或在跑步机上行走。

目标是让患者能够更有效地将注意力分配到两项任务上，并忽略干扰，提高速度和平衡性。

有时我们在搬家时确实会思考得更好

我们不要忘记，良好的散步可以帮助我们理清思路并促进创造性思维。而且，一些研究表明步行可以提高我们搜索和响应环境中视觉事件的能力。

但通常情况下，一次专注于一件事会更好

当时间紧迫时，我们常常忽视多任务处理所带来的情感和精力成本。在生活的许多领域——家庭、工作和学校——我们认为这会节省我们的时间和精力。但现实可能有所不同。

多任务处理有时会消耗我们的储备并产生压力，从而提高我们的皮质醇水平，尤其是当我们面临时间压力时。如果这种表现持续很长时间，你可能会感到疲劳或空虚。

深度思考本身就需要能量，因此在同时采取行动时有时需要谨慎——例如在穿过繁忙的道路、走下陡峭的楼梯、使用电动工具或爬梯子时沉浸在深度思考中。

所以，要选择一个好时机来问别人一个令人烦恼的问题——也许不要在他们用锋利的刀切蔬菜的时候。有时，一次专注于一件事会更好。

这篇编辑过的文章是根据知识共享许可从 The Conversation 重新发布的。The Conversation。阅读原始文章。