那里有一颗价值十万万亿美元的小行星。我们为什么不开采它？

尽管小行星蕴藏着丰富的珍贵材料，但科学家们仍未完全致力于开采它们。

2023 年 10 月 13 日，美国宇航局 (NASA) 向 16 Psyche 发射了一项任务，这是一颗距离地球大约六年的富含金属的大型小行星，旨在更多地了解行星内部的形成方式。

这颗小行星的估计货币价值令人瞠目结舌：100,000 万亿美元。这是因为 16 Psyche 是名副其实的金矿，富含汽车和电子产品必需的稀有元素，例如铂和钯。

为了探索——或许还有定居——太空，我们需要外星材料来源。 AstroForge 和 TransAstra 等公司已经开始考虑在 Psyche 等小行星上建造矿山。但我们距离开采它们并收获它们的宇宙宝藏还有多远呢？

中佛罗里达大学行星物理学家菲利普·梅茨格 (Philip Metzger) 表示，从技术上讲，我们已经非常接近了。小行星采矿与地球采矿的唯一区别是需要能够承受低重力、高辐射条件的设备。该设备还需要能够自主运行——带有指令的无线电波可能需要 20 分钟或更长时间才能到达小行星，尤其是当它位于太阳的另一侧时。

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梅茨格说，所有这些技术都已经在实验室环境中开发和测试，但还没有完全准备好实施。在 NASA 的技术准备等级范围（从 1 到 9）中，我们当前的太空采矿设备位于 3 到 5 之间。

梅茨格告诉《生活科学》杂志：“在我们准备好开始执行飞行任务之前，技术需要先进大约 6 到 7 级。” “现在缺少的是资金。”梅茨格补充说，如果现在投入这么多资金，我们可能会在五年内看到小规模的小行星采矿。

科罗拉多矿业学院太空资源项目地质学和地质工程助理教授凯文·坎农 (Kevin Cannon) 表示，小行星采矿方面的任何进展都可能来自私营部门。但至少存在一个潜在的障碍：向潜在投资者解释为什么我们应该首先开采小行星。

这是一个公平的问题。坎农告诉《生活科学》杂志，将材料带回地球“在经济上是可疑的”。这样做的成本非常高，而且铂族金属的价格实际上正在下降。但他补充说，小行星可能是太空开发的重要材料来源。

坎农说：“例如，如果我们从富含水的小行星中提取水，我们可以将其分解为氢气和氧气，并将其用作火箭推进剂，为航天器加油。”与此同时，从小行星开采的金属可以转化为太空中的大型结构。

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这就提出了另一个问题：为什么不直接开采月球呢？我们想要从小行星上开采的所有材料也都在那里，尽管浓度较低。当然，它更接近。

坎农说，登月的好处是，距离登月只有几天的时间。 “即使是人们谈论的这些近地小行星，如果你考虑到等待轨道（小行星和地球之间）排成一线需要多长时间，你需要花费数百天的时间。” Psyche 的赏金高达 10 万万亿美元，需要数年时间才能到达，预计首次接触将在 2029 年发生。

即使我们还没有准备好开采小行星，科学家们仍然对探索这些太空岩石感兴趣。在 Psyche 任务启动前不到一个月，美国宇航局的 OSIRIS-REx 航天器完成了小行星 Bennu 的任务，带着样本返回。 2020 年，日本航天器隼鸟 2 号带着小行星龙宫的样本返回，然后起飞探索另外两颗小行星：2001 CC21 和 1998 KY26。十月，欧洲航天局将向小行星赫拉发射任务。

这些任务都没有明确针对采矿。 OSIRIS-REx 和 Hayabusa2 的研究目标包括更好地了解古代地球的地质和化学，而 Hera 正在研究行星防御技术。

“我们不需要发明什么神奇的技术来开采小行星。我们有技术，”坎农说。 “问题在于是否有这样做的意愿并投入资金。”