巨大的撒哈拉“星沙丘”之谜终于解开——这并不是科学家们所期待的

高大的多臂星形沙丘在世界各地的沙漠中都很常见，但科学家们对这些构造的历史知之甚少。

新的研究发现，撒哈拉沙漠中一座高耸的星形沙丘在不到一千年的时间内形成。

这项研究于 3 月 4 日发表在科学报告杂志上，是研究这些所谓的星沙丘（地球上最高的沙丘）的相对较少的研究之一。据国家公园管理局称，星形沙丘因其多臂形状而得名，形成于全年风向变化的地方。

尽管星沙丘在世界各地都有发现，但岩石记录中只有一处被证实的星沙丘，距今约 2.5 亿年前位于苏格兰，是伦敦大学学院沉积学名誉教授查尔斯·布里斯托 ，告诉生活科学。他说，这可能是因为研究人员不知道要寻找什么来识别古代星沙丘。

这些沙丘很难研究，因为它们通常位于偏远地区，并且艰难地爬上几百英尺的流沙并不容易。

该沙丘位于摩洛哥一个名为 Erg Chebbi 的沙丘场中。对于研究人员来说幸运的是，该地区已成为一个受欢迎的旅游胜地，因此沙丘场边缘有良好的道路和酒店。

沙丘本身高约 330 英尺（100 米）。当地人将其称为 Lala Lallia。

为了收集沙丘的数据，布里斯托、研究合著者、阿伯里斯特威斯大学的杰夫·杜勒和研究生使用了探地雷达，它可以检测沙丘表面下沙粒大小和含水量的微小差异。这项技术使研究人员能够绘制沙丘内层的图片。

他们还挖掘战壕以采集长期埋藏的沙子样本。沙子中的石英在埋藏时会积累来自地球内自然资源的辐射。通过将激光照射在石英上，研究人员可以测量这种辐射并确定沙子最后一次接触表面的时间。

沙丘内部的观察揭示了令人惊讶的短暂历史。 “最引人注目的是它是多么年轻，”布里斯托说。 “我们预计一座 100 米高的沙丘应该有很古老的历史……几千年，也许几万年。结果证明，这个沙丘有 900 岁了。”

沙丘底部附近的沙子大约在 12,000 至 13,000 年前被埋藏；布里斯托说，这些代表了该地区的古老沙丘。这些老沙丘活跃后不久，就进入了八千年不积沙的时期。这个安静时期的第一部分恰逢大约 11,700 年前撒哈拉沙漠气候向温暖、潮湿的转变，这标志着最后一个冰河时代的结束和全新世的开始。

“撒哈拉沙漠变绿了，”布里斯托说。植被发芽，稳定了沙子，人类在沼泽环境中漫步，可能是为了寻找食物。在拉拉拉利亚沙丘的一侧发现了陶器碎片和石器。

大约4000年前，这个潮湿时期结束，撒哈拉沙漠再次干燥。布里斯托说，不过沙丘并没有立即开始堆积。当沙子吹过但没有堆积，或者沙丘开始在另一个位置堆积时，可能会出现滞后。

研究人员发现，Lala Lallia 每年都会移动约 1.6 英尺（0.5 米）。

研究小组发现，星沙丘仅在过去 900 年左右的时间内才开始生长。

布里斯托说，研究结果表明，尽管世界各地可能存在被锁在砂岩中的星沙丘，但它们很难被发现。由于沙丘巨大且缺乏单一的显着特征，研究人员需要大型暴露的岩层才能获得足够广阔的视野来识别星形沙丘。不过，在某些地方，可能可以进行这些识别。

布里斯托说：“它更像是实际上看起来像其他沙丘的特征的组合，但如果你把它们放在一起，你可以说，‘啊，这可能是一个星形沙丘。’”