“失踪”卫星在轨道运行25年未被发现后终于找到

红外校准气球 (S73-7) 卫星曾两次从雷达上脱离——一次是在 20 世纪 70 年代，另一次是在 20 世纪 90 年代。在轨道上失踪25年后，它终于被重新发现。

一颗于 1974 年发射的实验卫星在太空中漂流 25 年未被发现，现在利用美国太空军的跟踪数据被发现。

红外校准气球 (S73-7) 卫星于 1974 年 4 月 10 日通过美国空军太空测试计划发射升空，开始了它的未知之旅。它最初包含在所谓的“六边形系统”中，其中较小的卫星 S73-7 在进入太空后从较大的 KH-9 六边形卫星上部署。 S73-7 宽 26 英寸（66 厘米），并开始进入 500 英里（800 公里）的圆形轨道。

在轨期间，原计划是让S73-7膨胀并承担遥感设备校准目标的作用。在部署期间未能实现这一目标后，这颗卫星逐渐消失在深渊中，加入了不需要的太空垃圾的墓地，直到四月份被重新发现。

哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家乔纳森·麦克道尔 (Jonathan McDowell) 在接受 Gizmodo 采访时表示，他研究了数据档案，发现在最近的发现之前，它已经从雷达上消失了不止一次，而是两次——一次是在20 世纪 70 年代，然后又是 1990 年代。

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S73-7卫星在25年无人追踪后被重新发现。对象 7244 的新 TLE 于 4 月 25 日开始出现。恭喜@18thSDS 分析师进行了识别。 pic.twitter.com/YJOow5o4NDA 2024 年 4 月 29 日

“问题在于它的雷达截面可能非常低，”麦克道尔在电话采访中告诉 Gizmodo。 “也许他们正在追踪的东西是一个分配器或气球的一部分，没有正确展开，所以它不是金属，在雷达上显示得不好。”

了解轨道上每个物体的位置和身份并不是一件容易的事，因为目前有超过 20,000 个物体。通过使用地面雷达和光学传感器，可以跟踪太空垃圾，并在适当的时候将其放入卫星目录中，但准确确定每件物品是什么存在挑战。传感器可以拾取轨道上的物体，但随后它必须与也在同一路径上的卫星相匹配。 

麦克道尔说：“如果你有最近的轨道数据集，并且没有太多类似轨道的东西，那么这可能是一个简单的匹配。” “但如果它是一个非常拥挤的参数空间，而且你已经有一段时间没有看到它了，那么匹配起来就不那么容易了。”

发射后，地面工程师很清楚卫星的前进方向和预计漂移的高度。通过日志中的这些信息，他们可以回顾进展情况并将其与卫星上次报告的位置进行比较。然而，如果原始的机动计划发生任何改变，或者卫星在轨道上漂移，工程师们还需要做更多的工作才能再次找到它。

麦克道尔说：“如果你不知道机动的确切位置，你可能很难找到它。” “如果我倒回一个物体的轨道并快进寻找丢失的物体，它们会相遇吗？它们相遇的点就是机动发生的地方吗？”

这就是为什么这样的发现对于那些试图追踪数万颗丢失的卫星和其他绕地球运行的碎片的人们来说是一次胜利。但随着越来越多的卫星进入太空，了解太空中究竟存在什么以及可能构成什么威胁的任务将变得更加艰巨。

“如果你丢失了一两个物体，那并不是一个巨大的风险，”麦克道尔告诉 Gizmodo。 “但你想尽可能做好工作。”

最初发布于Space.com。