自然选择正在尼泊尔的这些偏远村庄展开

新的研究提示，有助于藏族女性在高海拔地区生存的生理特征正在被选择，这意味着她们可能变得更加普遍。

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科学家发现，自然选择现在正在人类中发生——在尼泊尔的高山上。

这项新研究表明，与同龄人相比，藏族女性在生理上更适应高海拔低氧条件的生活，生育的孩子数量更多。这暗示这些有益的特征目前正在被“选择”，这意味着存在将它们传递给下一代的进化压力。

换句话说，自然选择正在发生。

研究人员在 10 月 21 日发表在PNAS杂志上的一项研究中揭示了他们的发现。这项研究调查了 400 多名年龄在 46 岁至 86 岁之间的女性，她们居住在尼泊尔上木斯塘地区与西藏接壤的村庄。这些村庄海拔 11,500 至 13,500 英尺（3,500 至 4,100 米）。

生活在高海拔地区的人们面临着恶劣的环境条件，包括低气压减少体内可用的氧气量。低氧水平会导致组织停止运作，导致意识模糊和呼吸困难等症状。在这种称为缺氧的更严重的情况下，人们可能会患上致命的疾病，例如急性高山病或高原脑水肿，导致大脑肿胀。

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低氧环境对于高海拔地区的孕妇来说尤其具有挑战性，因为先兆子痫（一种潜在致命的血压疾病）的风险更高，并且更有可能生出患有的婴儿低出生体重。因此，在生活在高海拔地区的人群中，无论是在怀孕期间还是怀孕后，对于有助于提高生存率的性状可能都存在强烈的选择压力。

先前的研究表明，藏族人拥有生理特征和基因版本，帮助他们比没有这些的人更容易在低氧环境中生存特征。在这项新研究中，研究人员希望了解是否可以将这些遗传和生理特征与繁殖成功联系起来，以证明进化是通过这些种群的自然选择而发生的。

在生物学中，“繁殖成功”通常是通过计算有机体产生的后代数量来衡量的，因为这反映了它们传递基因的次数。因此研究人员记录了这些村庄的妇女生了多少个孩子。他们还进行了各种生理测量并分析了女性的DNA。

他们发现，生育最多孩子的女性具有典型水平的血红蛋白（负责输送氧气的血液）。但她们的血红蛋白比生育较少孩子的女性能够携带更多的氧气。

此外，生育较多孩子的女性肺部的血流量也较多。他们的左心室——将含氧血液泵送到身体的心室——比孩子较少的人更宽。更宽的心室意味着在给定的心跳中更多的富氧血液可以到达人体组织。

在另一项分析中，研究人员发现，研究中大约 80% 的女性携带一种名为 EPAS1 的基因，该基因被认为可以降低血液中的血红蛋白浓度。这似乎有悖常理，因为血红蛋白较少意味着血液中无法携带尽可能多的氧气。然而，过多的血红蛋白会使血液粘稠，使人们容易患上一种称为“慢性高山病”的疾病。

EPAS1 变体如此常见的事实表明，该版本的基因世代相传面临着很大的压力。

研究合著者、俄亥俄州凯斯西储大学人类学名誉教授辛西娅·贝尔 (Cynthia Beall) 告诉《生活科学》杂志，这些新发现揭示了人类的进化和适应是如何发生的。她表示，这些发现也可能在医学上有应用——例如，它们可能有助于深入了解与低氧水平相关的疾病，例如哮喘和其他肺部疾病。