Europa Clipper：美国宇航局有史以来最大的行星际飞船的下一步是什么？

美国宇航局刚刚向木星的卫星欧罗巴发射了一艘篮球场大小的航天器。以下是未来 10 年将会发生的事情。

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美国国家航空航天局 (NASA) 已成功将该机构有史以来最大的行星际航天器欧罗巴快船发射到太空，目前它正前往木星的冰冻卫星欧罗巴。

“祝贺我们的欧罗巴快艇团队开始了首次前往地球以外海洋世界的旅程，”美国宇航局局长比尔·尼尔森在一份声明中说道。

该飞船于 10 月 14 日搭乘 SpaceX 猎鹰重型火箭从美国宇航局佛罗里达州肯尼迪航天中心起飞。它原定于 10 月 10 日发射，但由于 10 月 9 日袭击佛罗里达州的飓风米尔顿，任务被推迟。

当欧罗巴快船于 2030 年抵达时，轨道飞行器将研究这颗冰冻卫星的隐藏海洋（被锁在冰壳之下），以确定海洋的宜居性以及是否有可能支持生命。

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欧罗巴快船有多大？

一旦展开太阳能电池板，轨道飞行器的宽度将达到约 100 英尺（30 米），比篮球场还要大。 根据 NASA 的数据，它高约 16 英尺 (5 m)。当飞船抵达距离太阳约 4.7 亿英里（7.6 亿公里）的木卫二时，需要巨大的阵列来收集太阳能为飞船提供动力。

欧罗巴快船到达木星需要多长时间？

据 NASA 喷气推进实验室 (JPL) 称，这艘飞船将花费 5.5 年时间，行驶 18 亿英里（29 亿公里）到达木星的第四大卫星。它将于 2025 年 2 月靠近火星摆动以获得“重力辅助”，然后于 2025 年 12 月返回地球围绕地球弹弓飞往木星。它将于 2030 年 6 月到达这颗巨大的行星及其卫星。

一旦到达那里，轨道飞行器将飞越木星的几颗卫星，然后在 2031 年春季首次飞越木卫二。总共，该飞行器将飞越木卫二 49 次。

欧罗巴快艇的目的是什么？

木卫二快艇的任务是在木卫二冰冻的表面下进行观察，寻找适合居住条件的关键迹象。根据NASA的说法，这些是水、有机物（重要的化学构件）、地表下的化学能源以及稳定条件的迹象。

科学家认为，木卫二拥有广阔的咸水海洋，其含水量是地球海洋的两倍——尽管月球的大小只有地球的四分之一。由于存在这种水，科学家认为木卫二是太阳系中最有可能找到适宜居住条件的地方之一。据美国宇航局称，科学家们仍然不确定冰壳的厚度，因此木卫二的主要科学目标之一是确定冰壳的厚度，并计算出冰层及其下方广阔海洋的成分。

这些发现可以为科学家提供有关在宇宙中何处发现潜在生命的线索。

尼尔森指出：“通过探索未知世界，欧罗巴快船将帮助我们更好地了解太阳系以外的数十亿颗卫星和行星是否存在生命的潜力。”

然而，欧罗巴快艇不会直接在月球海洋中寻找外星生命的迹象。

欧罗巴快艇的价格是多少？

据行星协会称，木卫二快艇的制造和发射成本约为 38 亿美元，在 2034 年完成其核心任务之前，其运营成本还需要 12 亿美元。该航天器携带了一系列先进设备，这占了部分成本。这九个仪器包括一系列相机，用于在可见光和红外线下观察月球；用于揭示木卫二成分的光谱仪和摄谱仪；监测重力、磁场和等离子体的仪器；雷达探测地表以下；和进行化学分析的仪器。

据美国宇航局称，这些仪器被装在一个内衬铝和钛的拱顶中，以保护它们免受木星周围极高水平的辐射的影响。据喷气推进实验室称，这些辐射水平是整个太阳系中第二高的，仅次于太阳。

欧罗巴快艇会登陆欧罗巴吗？

该航天器不会降落在木卫二上。相反，它将停留在围绕木星的椭圆轨道上，这将有助于它在靠近木星和木卫二的辐射水平下生存。在其生命周期结束时，欧罗巴快艇可能会“脱轨”，即故意坠入木卫三（木星和太阳系最大的卫星）的表面。