在新冠疫情封锁期间，青春期女孩的大脑比男孩更早衰老

男女枕叶区域都经历过早衰老，但女孩受影响的大脑区域明显多于男孩。

尽管尚不清楚观察到的变化是否会带来任何负面后果，但这确实表明需要继续监测经历过大流行的年轻人。 

图片来源：DimaBerlin/Shutterstock.com

一项新的研究表明，由于社会限制，经历过 COVID-19 封锁的青少年大脑会迅速过早老化，但女孩受到的影响比男孩更显着。结果表明，女性大脑更容易受到大流行封锁造成的生活方式变化的影响。

COVID-19 病毒在世界各地造成疾病和死亡，但这种感染也以多种方式影响社会。居家令、社交距离措施和学校关闭改变了我们所有人的生活、工作和社交方式。对于许多人，尤其是青少年来说，这些日常生活的干扰对他们的心理健康产生了负面影响。

青春期是情感、行为和社会发展发生重要而剧烈变化的时期，个体变得更加独立于父母，并与同龄人联系越来越紧密。这些关系帮助青少年学习如何驾驭他们的社交生活，让他们培养更大的自信和自我控制力，同时塑造自己的身份。   

同时，从生理层面来说，青春期也是大脑进行重要重塑的时期。大脑的神经可塑性会经历许多取决于环境条件的结构变化。

所有这些变化都对破坏很敏感。青春期长期承受压力可能会导致人的发育出现各种问题，甚至出现神经精神疾病等问题。

但是，尽管对青少年的整体发展进行了大量研究，但研究 COVID-19 大流行对青少年影响的工作却较少。然而，现有的少数研究表明，封锁对女性心理健康造成了更严重的不利影响。

但大脑结构又如何呢？之前关于 COVID-19 封锁对大脑结构影响的研究并未检查性别差异，而这正是这项最新研究发挥作用的地方。

研究人员收集了 2018 年 160 名 9-17 岁儿童的磁共振成像 (MRI) 扫描数据，并用这些扫描数据构建了学龄期间“正常”青少年大脑皮层状态的模型。随着年龄的增长，我们的皮质灰质体积和皮质厚度逐渐减少。这个过程从青春期开始，因此它的证据将存在于年轻人的大脑中。

但当研究人员将 2021 年和 2022 年封锁后 12 至 16 岁人群的 MRI 扫描与大流行前的早期扫描进行比较时，他们发现了令人担忧的结果。

后来的队列不仅表现出皮质加速变薄的迹象，而且性别之间也存在明显的差异。在男孩中，只有两个大脑区域显示出皮质加速变薄，而女孩的大脑有 30 个区域，横跨两个半球和所有脑叶。

西雅图华盛顿大学学习与脑科学研究所联席主任 Patricia Kuhl 教授告诉《卫报》：“我们对这些数据感到震惊，差异如此之大。” >

两性受影响的大脑区域都位于枕叶，可能会影响人们面部的视觉处理。但在女性中，受衰老影响最显着的区域都与社会认知有关，尤其是那些负责语言处理、解释面部表情和处理情绪的区域。

作者在研究中写道：“在我们基于全脑计算平均年龄加速的过程中，我们发现女性年龄加速的幅度（4.2 岁）是男性（1.4 岁）的两倍多” 。

“这项研究中观察到的皮质变薄模式的性别差异是显着的。它们密切反映了男性和女性在青春期和成年期神经精神疾病患病率方面存在的既定性别差异，其中女性受影响明显更大。 ”

目前，尚不清楚为什么两性之间存在如此明显的差异，但作者认为男孩和女孩对不同形式的压力有不同的反应。例如，同伴关系似乎对于青春期女性自我认同的发展更为重要，她们也依赖这些关系来获得情感支持；而男性倾向于将这些关系用于陪伴和共同活动，而不是情感支持。

作者解释道：“与 COVID-19 大流行相关的一个非常显着的生活方式变化是人际和同伴互动的急剧减少。”

“由此产生的隔离对男性和女性青少年的需求的影响可能非常不同，女性可能比男性承受与这种长期隔离相关的更多压力，从而导致更大的生理影响。 ”

尽管尚不清楚这些大脑变化是否会产生负面影响，但先前的研究表明，大脑发育过程中皮质加速变薄可能与患神经精神和行为障碍的较高风险有关。因此，该研究表明需要对经历过大流行的青少年进行持续监测和支持。  

该研究发表在《美国国家科学院院刊》上。