研究发现，可爱但致命的小野猫可能以“惊人”的速度近亲繁殖

黑足猫已经是一种受威胁的物种，栖息地的破碎化现在导致杂交率增加，使它们面临更高的疾病风险。

科学家发现，一种微小但致命的猫科动物似乎正在以“惊人”的速度近亲繁殖，使受威胁的猫科动物面临一种罕见的致命疾病的更高风险。

黑足猫 (Felis nigripes) 是非洲最小的猫科动物，站立时高仅 8 英寸（20 厘米），重 2 至 6 磅（1 至 3 公斤）。它们适应沙漠中的夜间生活，拥有大眼睛和大耳朵，就死亡率而言被认为是地球上最致命的猫科动物。

由于栖息地不断丧失以及农民将它们误认为豺狼的迫害，这些猫科动物面临很高的濒危风险。它们在国际自然保护联盟受威胁物种红色名录中被列为易危。

1 月 2 日发表在《PNAS》杂志上的一项新研究表明，黑足猫现在可能正在遭受基因隔离和近亲繁殖的困扰。

研究人员对 10 只黑脚猫的基因组进行了测序，并将其与之前公开的基因组数据结合起来。他们的分析显示了最近近亲繁殖事件的标记，这些事件可能由于栖息地破碎化而增加。

道路或农场等项目可能会破坏动物的自然栖息地，从而分裂潜在繁殖伙伴的社区。

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科学家们将这种较高水平的近亲繁殖与患淀粉样变性的可能性增加联系起来，淀粉样变性是一种罕见的疾病，导致约 70% 的圈养黑足猫死亡。

淀粉样变性会导致蛋白质在肾脏等器官中积聚，这可能是致命的。圣地亚哥动物园野生动物联盟首席自然资源保护学家纳丁·兰博斯基（Nadine Lamberski）（未参与这项研究）在接受《Live Science》采访时表示，她在研究圈养黑足猫时目睹了许多此类死亡事件。

她说，炎症不仅会导致肾衰竭，还会导致猫的耳道发炎。黑足猫内耳的骨结构占头骨的 25%，使它们对此类炎症特别敏感。

研究人员研究了先前与黑足猫淀粉样变性发展相关的基因变异。他们发现了两种潜在有害的基因变异，这些变异会导致正常基因功能的丧失或改变。

研究人员认为，近亲繁殖可能会增加这些突变的发生率，因为它增加了后代从父母那里继承相同基因变体的机会，因为种群中的遗传多样性总体较低。许多有害突变也是隐性的，这意味着它们只有在父母双方都携带的情况下才会表达。如果父母有亲属关系，这种风险就会增加。

研究人员写道，他们发现黑足猫之间“近亲繁殖的程度令人震惊”，而这种情况似乎是最近发生的，因为栖息地破碎化导致了“严重的基因隔离”。

兰伯斯基说，她在自己的工作中没有遇到近亲繁殖的问题，并补充说，研究中的样本规模可能没有足够的多样性，无法提供清晰的情况。

然而，她补充说，随着时间的推移，近亲繁殖和缺乏遗传多样性可能已成为更加突出的风险。 “猫的数量急剧下降，因此你必须认为遗传多样性也因此下降，”她说。

她说，这项研究强调，需要做更多的工作来研究小型猫科动物的保护风险。

“关于小型猫科动物的出版物很少，”她说，“猎豹、狮子和老虎往往会获得大量的研究资金，但小型食肉动物在生态系统中也发挥着独特的作用。”

编者注：Nadine Lamberski 的隶属关系已更正。