癌症有时会引发突然的记忆丧失——现在我们可能知道原因了

一些肿瘤产生的病毒样蛋白可能是癌症患者神秘神经综合征的罪魁祸首。

癌症有时会引发异常的免疫反应，损害神经细胞，迅速导致思维问题和记忆丧失——但直到现在，科学家们还不确定是什么导致了这种罕见的并发症。

这种疾病是一种副肿瘤性神经综合征（PNS），研究人员已经知道它源于免疫系统对肿瘤的反应，而不是肿瘤本身。当肿瘤引发针对大脑和脊髓的自身免疫反应时，就会发生这种情况。 

患有这种并发症的患者有时甚至在检测到肿瘤之前就表现出记忆丧失，并且这种自身免疫反应引起的细胞损伤在某些情况下可能比癌症本身更严重。

然而，科学家们并不知道是什么最初触发了三七总皂苷（PNS）。现在，研究人员发现，自身免疫反应是由肿瘤释放一种看起来像病毒的蛋白质引起的。该团队于周三（1 月 31 日）在《细胞》杂志上发表了他们的发现。

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病毒样蛋白与神经损伤

在 PNS 患者中，人体自身的免疫细胞会对神经系统造成附带损害，因此即使神经组织内不存在肿瘤，这些综合征也可能发生。

PNS 甚至经常在已知癌症存在之前就发生，并且可以通过在患者体内寻找“肿瘤神经抗体”的测试来诊断。这些抗体与神经症状和癌症有关，因此可以用来帮助诊断癌症本身。科学家们不知道的是，为什么身体首先会产生这些抗体。

这个谜团促使犹他大学神经生物学系副教授 Jason Shepherd 和他的团队研究 PNMA2，这是一种编码几乎由只存在于大脑中。抗体针对表现出神经系统退化迹象的 PNS 患者的 PNMA2。

当用电子显微镜观察 PNMA2 蛋白时，研究人员发现它在结构上与病毒非常相似。研究小组认为，由于它的外观，人体的免疫系统可能会将其误认为是入侵者，并产生针对它的抗体。

但 PNMA2 也存在于未患癌症的人的大脑中，那么是什么导致免疫系统攻击它呢？

研究人员推测，如果这种蛋白质是由神经系统之外的肿瘤产生的，身体可能会将其解释为错误的位置，从而引发免疫反应。他们通过向小鼠腹部注射 PNMA2 蛋白来测试这个想法。啮齿动物不仅会产生免疫反应并产生抗体，而且它们还表现出与具有相同抗体的癌症患者相似的认知问题。

其他蛋白质形成类似病毒的蛋白质结构，那么为什么PNMA2会引起如此严重的反应呢？谢泼德告诉《生活科学》杂志，体内其他类似病毒的蛋白质通常会从封闭膜内的细胞中运出，从而逃避免疫系统。

但对于 PNMA2，“我们发现这些[蛋白质]，它们以某种方式在没有细胞膜的情况下脱离细胞，这有点奇怪，”他说。 “我认为这使得这种病毒样蛋白更具免疫原性。”

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当PNMA2在大脑中产生时，可以避免触发免疫反应，但如果它在其他地方产生，就无法阻止免疫系统尝试攻击。

“这篇论文提出了一个令人兴奋的前提，即癌症诱导的免疫反应可能是由 PNMA2 编码的病毒样颗粒的表达引起的，这些颗粒引发了宿主的病毒反应，特别是在神经元组织中，”Travis Thomson，马萨诸塞大学医学院神经生物学助理教授，没有参与这项工作。

汤姆森在一封电子邮件中告诉《生活科学》，这项研究还提出了有趣的问题，例如大脑中产生的任何病毒样蛋白质是否会引发免疫反应。

“是什么让这些病毒样颗粒在健康组织中受到控制？”汤姆森说道。 “毫无疑问，这项研究和其他补充研究将提出这些以及更多的问题。”

未来，谢泼德和他的团队计划回答其中一些问题，并旨在研究自身免疫反应的哪个方面对患者的神经元损伤负有最大责任。弄清楚这一点可能会为未来的治疗指明方向。